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Las investigaciones sugieren que algunas especies de tiburones sobrevivieron gracias a sus hábitats de aguas profundas y su pequeño tamaño, más específicamente porque no se quedaron sin presas. Después del impacto del asteroide, las pequeñas algas se convirtieron en una fuente constante de alimento para las criaturas de las profundidades marinas, incluidos los peces que comen los tiburones, lo que permitió sobrevivir a estos cazadores de aguas profundas.

Los tiburones y los dinosaurios son dos de los depredadores más temibles y con más dientes de la naturaleza. Uno gobernaba la tierra, mientras que el otro dominaba las aguas. Mientras que los dinosaurios fueron exterminados por el impacto de un asteroide hace aproximadamente 66 millones de años, los tiburones lograron sobrevivir y seguir prosperando en la actualidad.

Sumerjámonos en el asombroso mundo de los tiburones y aprendamos cómo se convirtieron en algunos de los supervivientes más extremos de la naturaleza.

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¿Cuánto tiempo han existido los tiburones?

Los científicos han encontrado y estudiado dientes y otros restos en rocas que creen que son restos fosilizados de antiguas especies de tiburones. Además, compararon qué tan similares o diferentes parecían con los tiburones modernos. Las técnicas de datación geológica se utilizan para determinar la antigüedad de las rocas y los fósiles y pueden contarnos una historia sorprendente.

Los registros fósiles revelan que el temible T-Rex y una pequeña especie antigua de tiburón alfombra existieron al mismo tiempo.

Los dientes de tiburón intactos más antiguos pertenecen a una especie llamada Doliodus problematicus. Hay algunas escamas que son incluso más antiguas, datando de hace 450 millones de años. ¡Esto podría hacer que los primeros tiburones (que tal vez no se parecieran mucho a los tiburones que conocemos y tememos hoy) fueran más viejos incluso que los primeros árboles!

Entonces, no solo sabemos que los tiburones y los dinosaurios alguna vez fueron vecinos en la Tierra, sino que entendemos que los tiburones son en realidad 200 millones de años más viejos que los dinosaurios.

“Mandíbulas”! La película clásica que hacía que los bañistas miraran dos veces al agua. (Créditos: Fuente de imagen/Envato Elements)

Para muchos, esto nos hace rascarnos la cabeza y pensar: “¿Por qué sobrevivieron los tiburones pero no los dinosaurios?”

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¿Cómo sobrevivieron los tiburones a la extinción de los dinosaurios?

Los tiburones no son sólo un depredador promedio; Tienen serios trucos de supervivencia en sus… aletas. Los científicos han observado que pueden sobrevivir a cambios ambientales severos, incluidos cambios extremos de temperatura, alta presión y bajos niveles de oxígeno. ¡Incluso se ha informado que tiburones de arrecife y martillos viven dentro de un volcán submarino activo!

No es de extrañar que los tiburones también hayan sobrevivido a cinco eventos de extinción mortales, incluido el causado por erupciones volcánicas masivas en Siberia que acabaron con el 75% de los animales terrestres y el 90% de las criaturas oceánicas hace unos 250 millones de años.

Estos superdepredadores viven casualmente donde la mayoría de las criaturas ni siquiera se atreverían a nadar.

Emma Bernard, curadora de peces fósiles en el Museo de Historia Natural de Londres, dice en un artículo para el sitio web del museo: “Creo que es seguro decir que esto se debe en parte a que los tiburones son capaces de explotar diferentes partes de la columna de agua: desde lo profundo, océanos oscuros hasta mares poco profundos e incluso sistemas fluviales. Comen una amplia variedad de alimentos, como plancton, peces, cangrejos, focas y ballenas. Esta diversidad significa que los tiburones como grupo tienen más probabilidades de sobrevivir si las cosas en los océanos cambian.'

Muchos tiburones pueden vivir mucho tiempo, incluso cientos de años, lo que les da más posibilidades de reproducirse y cambiar para adaptarse a su entorno. Además, estas robustas criaturas pueden reparar su propio ADN. Los tiburones ballena tienen genes que previenen el cáncer similares a los de los grandes tiburones blancos. Su capacidad para curarse rápidamente ayuda a proteger contra muchas enfermedades y a sustentar sus largas vidas.

Los tiburones tienen sensores asombrosos (también conocidos como su “sexto sentido”), como electrorreceptores y líneas laterales, además de un fuerte sentido del olfato, todo lo cual les ayuda a encontrar comida, mantenerse seguros y explorar nuevos lugares.

Al ser el pez depredador más grande de la Tierra, el gran tiburón blanco ha fascinado a personas de todo el mundo. (Créditos: Hugithis/gifer.com)

Un estudio refleja que los investigadores aún no están seguros de si el evento del asteroide afectó mucho a los tiburones.

Cosas como la comida, la búsqueda de pareja (factores bióticos), así como la temperatura, el clima, la luz solar y la contaminación (factores abióticos), podrían haber desempeñado un papel en su existencia continua.

Las investigaciones sugieren que algunas especies de tiburones sobrevivieron gracias a sus hábitats de aguas profundas y su pequeño tamaño, ya que no se quedaron sin presas. Después del impacto del asteroide, las pequeñas algas se convirtieron en una fuente constante de alimento para las criaturas de las profundidades marinas, incluidos los peces que comen los tiburones, lo que ayudó a los tiburones a sobrevivir con el tiempo.

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Otros antiguos supervivientes

Resulta que los tiburones no son los únicos que han descifrado el código de supervivencia. Pensemos en los cangrejos herradura, esas pequeñas criaturas con armadura medio enterradas en la arena. Han existido durante unos 450 millones de años… ¡hablando de longevidad! Los fósiles de las primeras aves desdentadas indican que podían comer alimentos de origen vegetal como nueces, frutas y semillas, mientras que las aves con dientes no sobrevivieron al evento de extinción.

¡Además, no podemos olvidarnos de los poderosos cocodrilos! Son como fósiles vivientes, lo que demuestra que si tienes las habilidades de supervivencia, ¡puedes sobrevivir a casi cualquier cosa!

¡Cuando llevas 200 millones de años aquí y aún te ves bien! (Créditos: pixabay)

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¿Seguirán los tiburones dominando las olas?

Ahora bien, quizás sientas curiosidad por saber si los tiburones siempre dominarán los mares. A pesar de sobrevivir a cuatro grandes extinciones masivas, se enfrentan al desafío más grave: el causado por los humanos. Somos los responsables de su reciente y marcado declive. Las actividades humanas como la sobrepesca, la caza, la contaminación y el cambio climático provocan la muerte de alrededor de 100 millones de tiburones cada año.

Los tiburones desempeñan un papel importante en el ecosistema marino, es decir, mantener los mares sanos y mantener un equilibrio natural. Si desaparecen, provocará un efecto dominó negativo en todo lo demás en el agua. Este es otro recordatorio de cuán urgentemente necesitamos ser más conscientes de nuestras acciones y dejar de alterar el equilibrio de la naturaleza.

Si bien películas como Tiburón retratan a los tiburones como criaturas peligrosas, en realidad son los humanos quienes representan una amenaza mucho mayor para los tiburones, y no al revés.

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Una última palabra

Ahí lo tienes: la historia épica de los tiburones, los depredadores de las profundidades que viajan en el tiempo. Ha llegado el momento de proteger a nuestros antiguos amigos y garantizar su dominio sobre los océanos para las generaciones venideras.

Referencias (haga clic para ampliar)

1. Gates, T., Gorscak, E. y Makovicky, P. (2019). Nuevos tiburones y otros condrictios del último Maastrichtiano (Cretácico Superior) de América del Norte. Revista de Paleontología, 93(3), 512-530. doi:10.1017/jpa.2018.92
2. Un nuevo estudio confirma los antiguos ancestros de los tiburones.
3. El sexto sentido de un tiburón.
4. Bazzi, M., Campione, NE, Ahlberg, PE, Blom, H. y Kear, BP (2021, 10 de agosto). La morfología de los dientes aclara la evolución de los tiburones a lo largo de la extinción masiva del final del Cretácico. (TB Quental, Ed.), PLOS Biología. Biblioteca Pública de Ciencias (PLoS).
5. Evolución de los tiburones: una línea de tiempo de 450 millones de años.

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Toda la pradera submarina de Posidonia Australis actúa como un solo organismo porque todas las plantas que la componen comparten la misma estructura genética. Todos ellos son clones que surgen de un único progenitor común. La interconexión les permite apoyarse mutuamente, intercambiar nutrientes a través de estas conexiones y funcionar como un solo organismo.

Cuando alguien pregunta sobre el ser vivo más grande de la Tierra, la gente tiende a pensar en criaturas enormes como ballenas o dinosaurios. Sin embargo, la verdadera respuesta eclipsa a estos conocidos gigantes.

En 2022, los científicos descubrieron una pradera marina que crece en las costas bañadas por el sol de Australia, y no se parece a nada que los humanos hayan visto antes. Se extiende a lo largo de 77 millas cuadradas, lo que es como tener más de 1500 campos de fútbol dispuestos uno al lado del otro. Esta planta del tamaño de un monstruo ahora está reconocida oficialmente como el ser vivo más grande de la Tierra por el Libro Guinness de los Récords Mundiales.

Shark Bay, un centro declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Australia Occidental, repleto de pastos marinos. (Créditos: Philip Schubert/Shutterstock)

La pregunta es ¿cómo nació este increíble organismo? ¿Y cómo no lo descubrimos hasta 2022, cuando lleva miles de años creciendo?

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El misterioso origen del organismo vivo más grande del mundo

La planta viva más grande del mundo es una especie de planta con flores llamada Posidonia australis. Pertenece a la familia de las praderas marinas (no es un alga, como las algas marinas) y también se la conoce como hierba de bolas de fibra o hierba de cinta de Poseidón. La planta crece silenciosamente desde hace más de 4.500 años.

Lo que es aún más interesante es que es un híbrido de la hierba de la cinta de Poseidón y una misteriosa especie desconocida. Es como el pequeño jardín secreto de la naturaleza, que mezcla cosas y sorprende a los investigadores con su genética alucinante.

Aunque la hierba marina ha estado creciendo durante miles de años, el hecho de que se trate de una sola planta sólo salió a la luz gracias a un nuevo estudio.

Este proyecto comenzó porque los científicos querían determinar las diferencias en las plantas de pastos marinos de Shark Bay, Australia, y cuáles podrían usar para arreglar las áreas de pastos marinos. La Dra. Elizabeth Sinclair, científica de la Universidad de Australia Occidental, y Jane Edgeloe, estudiante de la Universidad de Flinders, explicaron que utilizaron herramientas especiales para identificar los genes de las plantas.

Recolectaron muestras de diferentes lugares de Shark Bay y observaron alrededor de 18.000 marcadores genéticos. Como habrás adivinado, encontraron algo bastante sorprendente.

No había varias plantas. ¡Toda la pradera estaba formada por una sola planta que compartía el mismo ADN! Esta única planta se había extendido por una enorme área de 180 km de Shark Bay, lo que la convertía en la planta más grande de la Tierra.

También descubrieron que esta gran área de la hierba de la cinta de Poseidón había comenzado a partir de una sola planta pequeña que creció y se extendió.

¿El ser vivo más grande del mundo que crece imparable clonándose a sí mismo? ¡Ese es un concepto que merece su propia franquicia cinematográfica de gran éxito! (Créditos: Wikimedia Commons)

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Cómo actúa toda una pradera como un solo organismo vivo

Imagínese cómo se propaga el pasto de búfalo en su patio trasero enviando corredores que se extienden hacia los lados. Las praderas marinas como la Posidonia australis hacen algo similar, pero con un toque diferente. En lugar de estolones, le crecen tallos de raíces llamados rizomas. Estos rizomas se extienden bajo el fondo marino arenoso, ocultos a la vista. Lo que realmente ves son los brotes que surgen en el agua arriba. Es como tener una red secreta bajo la arena que permite que las praderas marinas crezcan donde quieran.

Entonces, ¿cómo crecen normalmente los pastos marinos y qué diferencia el patrón de crecimiento en Shark Bay? Los pastos marinos suelen tener dos métodos de reproducción. Pueden producir semillas con polen transportado por el agua (método sexual), o pueden crear praderas submarinas enteras a partir de una sola planta enviando rizomas (método asexual). El ejemplo más común de la segunda categoría se llama crecimiento clonal o crecimiento vegetativo.

La pradera que se encuentra en Shark Bay (el organismo más grande del mundo por superficie) está creciendo mediante crecimiento vegetativo. Esto significa que nuevas plantas pueden brotar y crecer a partir de los rizomas que envía hacia arriba, clonándose así.

Toda la pradera submarina de Posidonia Australis actúa como un único organismo porque todas las plantas que la componen comparten la misma estructura genética. Todos son clones que emanan de un único padre común. La interconexión les permite apoyarse mutuamente, intercambiar nutrientes a través de estas conexiones y funcionar como un solo organismo.

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¿Qué especie ostentaba el título de organismo vivo más grande antes de que se descubriera el fenómeno de Shark Bay?

Generalmente pensamos en una planta o animal como un ser vivo separado, pero una colonia clonal como la de Shark Bay nos hace cuestionar la idea de lo que significa ser un solo organismo. Muestra cómo múltiples individuos conectados con exactamente la misma estructura genética pueden funcionar como un organismo único y más grande.

Antes del descubrimiento de esta enorme pradera marina, el título de organismo vivo más grande lo ostentaba el hongo enorme (Armillaria ostoyae), que cubre alrededor de 2385 acres en Oregón, EE. UU.

Esta colosal red de hongos de la miel (Humongous Fungus) que anteriormente ostentaba el título no es solo un hongo promedio. (Créditos: alambre / Envato Elements)

En el reino animal, sin embargo, la ballena azul todavía lleva la corona. La ballena azul no sólo es el animal más grande en la actualidad, sino que también es el animal más grande que jamás haya vivido en nuestro planeta (Sí, incluso más grande que los dinosaurios).

El animal terrestre más grande que jamás haya existido en la Tierra fue el dinosaurio prehistórico conocido como Argentinosaurus. Con un rango de peso estimado entre 70 y 100 toneladas, ¡Argentinosaurus era más pesado que varios autobuses escolares juntos!

¿Quién podría haber imaginado que una planta marina humilde, silenciosa y no destructiva las superaría a todas para convertirse en la cosa más grande que jamás haya existido en la Tierra? ¡Este descubrimiento nos recuerda una vez más cuán lleno de sorpresas y diversidad puede estar el mundo natural!

Referencias (haga clic para ampliar)

1. Edgeloe, JM, Severn-Ellis, AA, Bayer, PE, Mehravi, S., Breed, MF, Krauss, SL,… Sinclair, EA (junio de 2022). La clonalidad poliploide extensiva fue una estrategia exitosa para que las praderas marinas se expandieran a un entorno recientemente sumergido. Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas. La Sociedad Real.
2. Puerto deportivo de Zostera.
3. Organismo vivo más grande.