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Toda la pradera submarina de Posidonia Australis actúa como un solo organismo porque todas las plantas que la componen comparten la misma estructura genética. Todos ellos son clones que surgen de un único progenitor común. La interconexión les permite apoyarse mutuamente, intercambiar nutrientes a través de estas conexiones y funcionar como un solo organismo.
Cuando alguien pregunta sobre el ser vivo más grande de la Tierra, la gente tiende a pensar en criaturas enormes como ballenas o dinosaurios. Sin embargo, la verdadera respuesta eclipsa a estos conocidos gigantes.
En 2022, los científicos descubrieron una pradera marina que crece en las costas bañadas por el sol de Australia, y no se parece a nada que los humanos hayan visto antes. Se extiende a lo largo de 77 millas cuadradas, lo que es como tener más de 1500 campos de fútbol dispuestos uno al lado del otro. Esta planta del tamaño de un monstruo ahora está reconocida oficialmente como el ser vivo más grande de la Tierra por el Libro Guinness de los Récords Mundiales.
Shark Bay, un centro declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Australia Occidental, repleto de pastos marinos. (Créditos: Philip Schubert/Shutterstock)
La pregunta es ¿cómo nació este increíble organismo? ¿Y cómo no lo descubrimos hasta 2022, cuando lleva miles de años creciendo?
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El misterioso origen del organismo vivo más grande del mundo
La planta viva más grande del mundo es una especie de planta con flores llamada Posidonia australis. Pertenece a la familia de las praderas marinas (no es un alga, como las algas marinas) y también se la conoce como hierba de bolas de fibra o hierba de cinta de Poseidón. La planta crece silenciosamente desde hace más de 4.500 años.
Lo que es aún más interesante es que es un híbrido de la hierba de la cinta de Poseidón y una misteriosa especie desconocida. Es como el pequeño jardín secreto de la naturaleza, que mezcla cosas y sorprende a los investigadores con su genética alucinante.
Aunque la hierba marina ha estado creciendo durante miles de años, el hecho de que se trate de una sola planta sólo salió a la luz gracias a un nuevo estudio.
Este proyecto comenzó porque los científicos querían determinar las diferencias en las plantas de pastos marinos de Shark Bay, Australia, y cuáles podrían usar para arreglar las áreas de pastos marinos. La Dra. Elizabeth Sinclair, científica de la Universidad de Australia Occidental, y Jane Edgeloe, estudiante de la Universidad de Flinders, explicaron que utilizaron herramientas especiales para identificar los genes de las plantas.
Recolectaron muestras de diferentes lugares de Shark Bay y observaron alrededor de 18.000 marcadores genéticos. Como habrás adivinado, encontraron algo bastante sorprendente.
No había varias plantas. ¡Toda la pradera estaba formada por una sola planta que compartía el mismo ADN! Esta única planta se había extendido por una enorme área de 180 km de Shark Bay, lo que la convertía en la planta más grande de la Tierra.
También descubrieron que esta gran área de la hierba de la cinta de Poseidón había comenzado a partir de una sola planta pequeña que creció y se extendió.
¿El ser vivo más grande del mundo que crece imparable clonándose a sí mismo? ¡Ese es un concepto que merece su propia franquicia cinematográfica de gran éxito! (Créditos: Wikimedia Commons)
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Cómo actúa toda una pradera como un solo organismo vivo
Imagínese cómo se propaga el pasto de búfalo en su patio trasero enviando corredores que se extienden hacia los lados. Las praderas marinas como la Posidonia australis hacen algo similar, pero con un toque diferente. En lugar de estolones, le crecen tallos de raíces llamados rizomas. Estos rizomas se extienden bajo el fondo marino arenoso, ocultos a la vista. Lo que realmente ves son los brotes que surgen en el agua arriba. Es como tener una red secreta bajo la arena que permite que las praderas marinas crezcan donde quieran.
Entonces, ¿cómo crecen normalmente los pastos marinos y qué diferencia el patrón de crecimiento en Shark Bay? Los pastos marinos suelen tener dos métodos de reproducción. Pueden producir semillas con polen transportado por el agua (método sexual), o pueden crear praderas submarinas enteras a partir de una sola planta enviando rizomas (método asexual). El ejemplo más común de la segunda categoría se llama crecimiento clonal o crecimiento vegetativo.
La pradera que se encuentra en Shark Bay (el organismo más grande del mundo por superficie) está creciendo mediante crecimiento vegetativo. Esto significa que nuevas plantas pueden brotar y crecer a partir de los rizomas que envía hacia arriba, clonándose así.
Toda la pradera submarina de Posidonia Australis actúa como un único organismo porque todas las plantas que la componen comparten la misma estructura genética. Todos son clones que emanan de un único padre común. La interconexión les permite apoyarse mutuamente, intercambiar nutrientes a través de estas conexiones y funcionar como un solo organismo.
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¿Qué especie ostentaba el título de organismo vivo más grande antes de que se descubriera el fenómeno de Shark Bay?
Generalmente pensamos en una planta o animal como un ser vivo separado, pero una colonia clonal como la de Shark Bay nos hace cuestionar la idea de lo que significa ser un solo organismo. Muestra cómo múltiples individuos conectados con exactamente la misma estructura genética pueden funcionar como un organismo único y más grande.
Antes del descubrimiento de esta enorme pradera marina, el título de organismo vivo más grande lo ostentaba el hongo enorme (Armillaria ostoyae), que cubre alrededor de 2385 acres en Oregón, EE. UU.
Esta colosal red de hongos de la miel (Humongous Fungus) que anteriormente ostentaba el título no es solo un hongo promedio. (Créditos: alambre / Envato Elements)
En el reino animal, sin embargo, la ballena azul todavía lleva la corona. La ballena azul no sólo es el animal más grande en la actualidad, sino que también es el animal más grande que jamás haya vivido en nuestro planeta (Sí, incluso más grande que los dinosaurios).
El animal terrestre más grande que jamás haya existido en la Tierra fue el dinosaurio prehistórico conocido como Argentinosaurus. Con un rango de peso estimado entre 70 y 100 toneladas, ¡Argentinosaurus era más pesado que varios autobuses escolares juntos!
¿Quién podría haber imaginado que una planta marina humilde, silenciosa y no destructiva las superaría a todas para convertirse en la cosa más grande que jamás haya existido en la Tierra? ¡Este descubrimiento nos recuerda una vez más cuán lleno de sorpresas y diversidad puede estar el mundo natural!
Referencias (haga clic para ampliar)
- Edgeloe, JM, Severn-Ellis, AA, Bayer, PE, Mehravi, S., Breed, MF, Krauss, SL,… Sinclair, EA (junio de 2022). La clonalidad poliploide extensiva fue una estrategia exitosa para que las praderas marinas se expandieran a un entorno recientemente sumergido. Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas. La Sociedad Real.
- Puerto deportivo de Zostera.
- Organismo vivo más grande.