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Los astronautas de la misión lunar Apolo 13 ostentan el récord de viajar más lejos en el espacio. Sin embargo, ¡los objetos hechos por el hombre han viajado mucho más lejos que eso!
Los humanos siempre hemos sentido curiosidad por explorar nuevos lugares y ampliar los límites de lo que conocemos. Desde las profundidades de los océanos hasta la vasta extensión del espacio, estamos siempre ansiosos por explorar lo inexplorado.
Sin embargo, el espacio es inimaginablemente vasto y no es fácil comprender hasta dónde han logrado viajar los humanos.
Hay dos formas de responder a esta pregunta: observando qué tan lejos han viajado los humanos en el espacio (con misiones tripuladas) o examinando el objeto más distante creado por humanos enviado al espacio (con misiones no tripuladas).
Este artículo explorará ambos logros.
El ser humano ha diseñado diversas misiones espaciales y ha viajado al espacio en multitud de ocasiones, incluidas las misiones que llevaron a la primera persona a la Luna (la misión Apolo) y el programa del Transbordador Espacial.
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Misión lunar Apolo 13
En cuanto a la misión que llevó a los humanos a viajar más lejos de la Tierra, esa distinción es para el Apolo 13 y los tres astronautas a bordo: John “Jack” Swigert, Fred Haise y James Lovell.
Curiosamente, el Apolo 13 fue la tercera misión que pretendía llevar un ser humano a la Luna. Sin embargo, una explosión en el tercer día de la misión provocó el abandono de los planes de alunizaje del Apolo 13.
Esta es la fotografía de la tripulación del Apolo 13 cuando fueron rescatados tras aterrizar en el Océano Pacífico. De izquierda a derecha: Fred Haise (saludando), John Swigert y James Lovell. (Créditos: NASA)
La explosión se produjo en un tanque de oxígeno, lo que luego provocó que fallara otro tanque de oxígeno. En un momento, James Lovell, uno de los astronautas dentro del módulo Apolo 13, comentó que estaba viendo un gas (que resultó ser oxígeno) saliendo del tanque.
La explosión provocó que fallaran dos de las tres pilas de combustible y comprometió la fuente de electricidad, luz y agua del módulo de comando (CM). Con el tiempo, las tres pilas de combustible se extinguirían.
Para garantizar la supervivencia de los tres astronautas a bordo, tuvieron que abandonar el CM y trasladarse al Módulo Lunar (LM), que aún estaba intacto. El LM es la parte de la nave espacial que debía llevar a los astronautas a la Luna.
El cartel de la película Apolo 13, que dramatizaba los acontecimientos ocurridos durante la misión Apolo 13. La frase “Houston, tenemos un problema” fue citada por Tom Hanks, quien interpretó el papel de Jim Lovell y se convirtió en una de las citas cinematográficas más populares de la historia. Sin embargo, las palabras originales utilizadas por los astronautas Swigert y Lovell fueron: “Houston, hemos tenido un problema”. (Crédito de la foto: Dr. Umm/Flickr)
Si bien los astronautas estaban a salvo por el momento dentro del LM, los controladores de la misión en Houston necesitaban encontrar una manera de traerlos de regreso a la Tierra. Afortunadamente, lo hicieron y finalmente trajeron a los astronautas sanos y salvos de regreso a casa.
En medio de todo este caos, la tripulación del Apolo 13 obtuvo el récord de ser los humanos más distantes de la Tierra. Lo consiguieron cuando viajaron a la cara oculta de la Luna, durante su maniobra de regreso a la Tierra. En ese momento, los tres astronautas estaban alrededor. 248,655 millas de la Tierra y ostenta el récord de la distancia más larga que el ser humano haya viajado jamás a las profundidades del espacio.
Este diagrama muestra la trayectoria seguida por la nave espacial Apolo 13 durante su viaje a la Luna y de regreso. Alcanzó su hito de ser la distancia más larga que los humanos han viajado desde la Tierra cuando llegó a la cara oculta de la Luna. (Crédito: Andrew Buck)
Lea también: ¿Qué pasó realmente en el desastre del Apolo 13?
Artemisa I
Más recientemente, durante la misión Artemis I, la nave espacial Orion cruzó la misma distancia que alguna vez alcanzó el Apolo 13.
Si bien el Orion no llevaba ningún ser humano, sí tenía un maniquí trajeado a bordo. El maniquí se llama oficialmente Comandante Moonikin Campos, en honor a Arturo Campos, un ingeniero eléctrico y uno de los actores clave para traer de regreso a la Tierra a la tripulación del Apolo 13 de manera segura.
La misión Artemisa es una secuela de la misión Apolo y una parte clave de los planes para devolver a los humanos a la superficie lunar. Incluso se habla de establecer una base en la Luna, que podría servir como plataforma para enviar humanos a Marte. Por lo tanto, parece plausible que podamos superar el récord del Apolo 13 en el futuro…
¡Es sólo cuestión de cuándo!
Esta imagen está tomada desde el interior del módulo Orion, parte de la misión Artemis 1. A la izquierda está el comandante Moonikin Campos, equipado con sensores para recopilar datos sobre el entorno espacial. (Créditos: NASA)
El objeto creado por el hombre más distante en el espacio
Ahora que hemos analizado la distancia más larga que los humanos han viajado en el espacio, ahora podemos mirar el objeto más distante en el espacio creado por los seres humanos.
Este récord lo ostenta la Voyager 1. A partir del 1 de enero de 2024, se encuentra a una distancia de poco más de 162 AU del Sol.
La hermana de la Voyager 1, la Voyager 2, ocupa el segundo lugar a una distancia de más de 135 AU del Sol (a partir del 1 de enero de 2024). Estas sondas espaciales gemelas se lanzaron por separado en agosto y septiembre de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida. En su viaje de cuarenta años, las dos sondas espaciales han completado muchas misiones y logros críticos.
Aquí hay una imagen renderizada en 3D de la sonda espacial Voyager 1.
El objetivo inicial de su misión era explorar Júpiter y Saturno, sus lunas y los anillos de Saturno. La Voyager 2 pasó por Urano y Neptuno y continuó en esa dirección. Sin embargo, la Voyager 1 tomó un camino que la haría volar en dirección perpendicular a la trayectoria de la Voyager 2 y fuera del plano del sistema solar. La Voyager 1 tomó esta ruta tangencial después de pasar por Saturno.
Actualmente, ambas Voyager han cruzado la heliosfera. La heliosfera representa técnicamente la última frontera de nuestro sistema solar y está compuesta principalmente por viento solar y partículas cargadas emitidas por el Sol. Está aproximadamente tres veces la distancia de Plutón al Sol. La región más allá de la heliosfera se llama medio interestelar (ISM). Las sondas Voyager ya están oficialmente en el ISM.
Este es el camino seguido por las dos Voyager en nuestro sistema solar.
La misión actual de las Voyager es recopilar todos los datos que pueda sobre el ISM y transmitirlos a la Tierra. Debido a las enormes distancias involucradas, ha habido algunas dificultades para comunicar esta información. El 21 de julio de 2023, algunos comandos enviados a la Voyager 2 hicieron que su antena se alejara 2 grados de la Tierra. No fue hasta el 4 de agosto de 2023 que los controladores de la misión realizaron la corrección requerida y se reanudaron las comunicaciones entre la Voyager 2 y la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Las Voyager también poseen un disco fonográfico que contiene sonidos e imágenes de la vida en la Tierra. Se parece a una cápsula del tiempo y puede mostrar la diversidad de formas de vida y culturas de la Tierra a cualquier extraterrestre inteligente que pueda cruzarse con ella.
Si bien las dos Voyager continúan funcionando ahora, la NASA predice que solo continuarán recopilando información científica hasta 2025. Esperamos que al menos un instrumento funcione hasta entonces. Sin embargo, la NASA cree que potencialmente puede recopilar información de la sonda y comunicarse con la Red de Espacio Profundo de la NASA hasta 2036. Esta conexión continuará mientras haya suficiente energía en la sonda espacial.
Una ilustración del fonógrafo dorado colocado en ambas Voyager. Está destinado a cualquier extraterrestre que pueda encontrarse con sondas espaciales, que les informarían sobre la presencia de vida en la Tierra. (Créditos: vector_brothers/Shutterstock)
Lea también: ¿Cuál es el objeto creado por el hombre más distante en el espacio?
Una mención de honor
Además, la nave espacial New Horizons lanzada el 19 de enero de 2006 transportó las cenizas del reconocido astrónomo Clyde Tombaugh. Clyde Tombaugh fue famoso por ser el descubridor del planeta Plutón. Lo hizo utilizando un astrógrafo de 13 pulgadas en el Observatorio Lowell.
Los científicos de la NASA pusieron una pequeña cantidad de las cenizas de Clyde Tombaugh a bordo de la nave espacial New Horizons. Pasó por Plutón el 14 de julio de 2015. Si bien esto no califica para ninguna de las categorías discutidas anteriormente, podemos decir que este es el objeto que contiene material biológico humano y que ha viajado más lejos.
Izquierda: una ilustración en 3D de la nave espacial New Horizons que transportó las cenizas del descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh. Derecha: Este es el busto de Clyde Tombaugh colocado afuera del Observatorio Lowell donde trabajaba.
Lea también: ¿A qué distancia está Plutón de la Tierra?
Exploración espacial futura
Aqui estamos. Si bien nuestras capacidades tecnológicas nos han permitido trascender el sistema solar, los humanos técnicamente no hemos abandonado el vecindario inmediato de la Tierra. La distancia máxima que hemos recorrido es un poco más allá de la cara oculta de la Luna. Una vez terminadas las misiones Apolo, la mayoría de los humanos de la Tierra se dirigieron a estaciones espaciales como la Estación Espacial Internacional y durante las caminatas espaciales. Estas misiones suelen limitarse a órbitas terrestres bajas.
Sin embargo, como se mencionó anteriormente, se están considerando seriamente misiones humanas a Marte. Esto no sólo se limita a agencias espaciales gubernamentales como la NASA y la ESA, sino también a empresas privadas como SpaceX y Blue Origin. Sin embargo, una misión a Marte probablemente requeriría un esfuerzo de colaboración entre estas organizaciones, ya que los viajes espaciales son increíblemente caros. La otra cuestión es el tiempo, ya que necesitaríamos mucha planificación y pruebas para una misión exitosa a Marte.
A continuación se muestra una ilustración de cómo podría verse inicialmente una base humana en Marte. (Crédito de la foto: Golden Sikorka/Shutterstock)
En cuanto a las misiones que envían sondas al espacio interestelar, hay una misión planificada llamada Breakthrough Starshot. La idea es que en lugar de usar cohetes, podríamos usar una nube de pequeños chips como nave espacial, con una vela unida a cada chip. Estos chips se llaman StarChips. Luego golpearíamos estas velas con rayos láser que las impulsarían, permitiéndoles alcanzar velocidades de hasta el 20% de la velocidad de la luz.
Usando esta configuración, planeamos enviar la nave espacial a Alpha Centauri. Mientras que nuestros cohetes convencionales más rápidos tardarían unos 30.000 años en llegar a nuestro vecino solar más cercano, la predicción es que Starshot tardaría sólo unos 20 años.
Hasta el momento, no hay un cronograma disponible para esta misión. Si bien hay dinero detrás de la idea, todavía es necesario desarrollar ampliamente la tecnología, especialmente el componente de vela. Sin embargo, si esto se hace realidad, Starshot tiene el potencial de superar el impresionante (y cada vez mayor) récord de la Voyager 1.
Esta es una imagen conceptual de cómo podrían aparecer las velas en el proyecto Breakthrough Starshot. (Créditos: Futurilla/Flickr)
Lea también: ¿Por qué deberíamos construir una estación base lunar?
El futuro de la exploración espacial es realmente prometedor, pero es un asunto a largo plazo. No podemos dar un marco de tiempo definido sobre qué sucederá exactamente o cuándo. Ciertamente está en los libros, y algún día pronto superaremos los récords de Apolo 13 y Voyager 1.
Referencias (haga clic para ampliar)
- Era del transbordador espacial.
- Apolo 13: detalles de la misión.
- Hace 50 años: “Houston, hemos tenido un problema”.
- Día de vuelo 11: Orión supera la distancia récord del Apolo 13….
- ¿Hasta dónde hemos llegado en el espacio?
- Voyager-NASA.
- El Disco de Oro – Voyager – NASA.
- Preguntas frecuentes – Voyager – NASA.
- ¿Quién fue Clyde Tombaugh?
- ¿Cuál es el futuro de los viajes espaciales?.