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Las temperaturas más altas y las menores precipitaciones debido al cambio climático podrían afectar los árboles de cacao en África, de donde provienen el 70% de los granos de cacao (utilizados para hacer chocolate). Afortunadamente, ya contamos con una gran cantidad de soluciones.
Casi todo el mundo en todo el mundo está discutiendo los efectos desastrosos del cambio climático y el calentamiento global en nuestro planeta; los glaciares se derretirán, el nivel del mar aumentará, aparecerán nuevas enfermedades, las sequías y las inundaciones destruirán nuestros hábitats y tierras de cultivo, hará demasiado calor (o demasiado frío) para cultivar, y mucho más.
En medio de todo esto, ¿te has preguntado si, a medida que cambie el clima, seguiremos teniendo chocolate?
Después de todo, “el chocolate es felicidad que puedes comer”, y la felicidad es algo importante, especialmente ahora que el mundo (literalmente) arde.
El chocolate se elabora a partir de granos de cacao que crecen en los árboles de cacao. Los árboles de cacao prosperan en temperaturas cálidas uniformes, junto con alta humedad y precipitaciones, y generalmente se cultivan en bosques tropicales en la región 20° al norte y al sur del ecuador. Dado que los chocolates necesitan altas temperaturas para crecer, eso debería significar que prosperarán en una Tierra más cálida, ¿verdad?
Ojalá fuera así de simple.
Además de las altas temperaturas, los árboles también necesitan mucha humedad. Si el aumento de las temperaturas en las regiones productoras de cacao no va acompañado de un aumento de la humedad, los árboles de cacao podrían tener dificultades para prosperar.
¿Hará demasiado calor para las plantas de cacao? (Créditos: A mitad del viaje)
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¿De dónde viene el chocolate?
El chocolate se elabora a partir de los granos de cacao cosechados del árbol del cacao (Theobroma cacao). Theobroma cacao es un árbol de hoja perenne perteneciente a la familia Malvaceae, la misma familia que el algodón, la okra y el hibisco.
Las flores se forman directamente sobre el tronco y son polinizadas por pequeñas moscas. Se cosechan los frutos ovalados que contienen entre 30 y 50 semillas. Las semillas (frijoles) se procesan a través de una elaborada serie de pasos que involucran fermentación, secado, tostado, conchado, templado y moldeado antes de que lleguen a los estantes de una tienda cercana.
Alrededor del 70% de los granos de cacao del mundo provienen del cinturón de cacao de África occidental (Sierra Leona hasta el sur de Camerún). Esta es la zona donde se originó el cacao y donde se cultiva el cacao de mayor calidad. Costa de Marfil y Ghana producen el 53% del cacao del mundo.
¿Es cacao, cacao o chocolate?
Cacao se refiere al árbol, las vainas y los granos. El cacao es el producto que obtenemos después de moler y tostar los granos. Cacao es también el nombre de la bebida que se elabora a partir de este polvo molido. El chocolate es el producto elaborado mezclando cacao, manteca de cacao y azúcar.
El chocolate se elabora a partir de los granos de cacao cosechados del árbol del cacao (Créditos: narong27/Freepik)
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¿Hará demasiado calor para el cacao?
Se espera que el cambio climático haga que la Tierra se caliente aproximadamente 2,1°C para 2050. El aumento previsto de la temperatura y su impacto asociado en las precipitaciones variarán en diferentes partes del mundo.
Considerando esto, los investigadores analizaron la vulnerabilidad climática de las principales regiones cacaoteras.
Los aumentos de temperatura provocarán la evaporación del agua del suelo y la evaporación del agua de los estomas de las hojas (transpiración). Si a esto le sumamos menos precipitaciones (pronosticadas), las regiones experimentarán estrés por sequía en la estación seca.
Por ejemplo, la mayoría de las regiones del cinturón del cacao actualmente tienen temperaturas máximas < 35°C en la estación seca. Utilizando modelos de predicción climática, los investigadores concluyeron que para 2050, temperaturas en el rango de 35-36°C serán comunes en grandes áreas del cinturón del cacao. Sin embargo, los modelos también predicen un acortamiento de la estación seca. Esto significa que el aumento de las temperaturas irá acompañado de un aumento de las precipitaciones, excepto durante la corta estación seca.
Aun así, las temperaturas más altas aumentarán la evaporación y la transpiración, lo que provocará condiciones similares a las de la sequía en las regiones donde crece el cacao: en Nigeria, Camerún y el este de Costa de Marfil. Estas son también las partes más secas del cinturón del cacao, lo que las hace poco adecuadas para las plantas de cacao.
La sequía es un problema mayor que el calor. En algunas regiones, el aumento de la temperatura se verá compensado por las precipitaciones, pero no en todas partes.
Otro estudio analizó la idoneidad de 294 regiones productoras de cacao en Costa de Marfil y Ghana basándose en previsiones de cambio climático. Concluyeron que las temperaturas más altas y las condiciones más secas harán que grandes áreas no sean aptas para el cultivo de cacao. Sólo el 10,5% de las actuales regiones productoras de cacao seguirán siendo aptas para el cacao en 2050.
Las temperaturas más altas y las condiciones más secas harán que algunas regiones no sean aptas para el cultivo de cacao (Créditos: kasemkaew/Freepik)
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¿Podemos salvar nuestro suministro de felicidad (chocolate)?
Dado que todavía tenemos algunos años hasta 2050, una solución a largo plazo podría ser cultivar variedades de cacao con genética alterada que las hagan crecer a pesar de las condiciones de sequía y reemplazar las actuales plantaciones de cacao con estas variedades.
Otra medida podría ser protegerse del calor manteniendo las plantas a la sombra. Plantar árboles altos de selva tropical alrededor de los árboles de cacao podría ser una forma de reducir el impacto de las temperaturas más altas. Los árboles altos proporcionarán una densa sombra y protegerán a los árboles de cacao del viento. Las hojas caídas de estos árboles de la selva tropical también agregarán nutrientes al suelo. Se estima que la sombra de árboles más grandes reduce la temperatura de las hojas del cacao hasta en 4°C.
Este método de agrosilvicultura se practica en Brasil, donde algunos productores de cacao tienen granjas densamente sombreadas. La densa sombra les ayuda a controlar la presión de los insectos y las malas hierbas, mantiene estable el microclima y utiliza la hojarasca de los árboles para mantener la fertilidad del suelo.
Los árboles de sombra también pueden ayudar a diversificar los productos agrícolas, ayudar a prevenir la erosión del suelo y contribuir a la conservación de la biodiversidad. Además, la diversificación de cultivos reducirá la dependencia de los agricultores de un solo cultivo y reducirá su vulnerabilidad a los cambios en el clima local y regional.
Otra solución podría ser trasladar las zonas de cultivo de cacao a mayores altitudes, donde las temperaturas serán más bajas. Sin embargo, la mayoría de estas áreas de mayor altitud están cubiertas de bosques naturales y extender el cultivo de cacao a estas áreas significaría talar estos bosques, contribuyendo aún más al cambio climático.
La genética mejorada y la adopción de métodos agroforestales pueden ayudar a los productores de cacao a ser resilientes al clima, para que podamos seguir comiendo chocolate (Créditos: WS Studio BR/Freepik)
Conclusión
En general, los modelos de cambio climático predicen que, si bien algunas regiones productoras de cacao seguirán siendo adecuadas para la producción de cacao, grandes áreas en el este de Costa de Marfil, Nigeria y Camerún se volverán demasiado cálidas y secas. Sin embargo, una combinación de genética mejorada y la adopción de métodos agroforestales podría ayudar a los productores de cacao a ser resilientes al clima, ¡garantizando que podamos seguir comiendo chocolate y siendo felices!
Referencias (haga clic para ampliar)
- Clima y chocolate.
- Läderach, P., Martinez-Valle, A., Schroth, G. y Castro, N. (23 de mayo de 2013). Predecir la idoneidad climática futura para el cultivo de cacao de los principales países productores del mundo, Ghana y Costa de Marfil. Cambio climático. Springer Science y Business Media LLC.
- Johns, ND (1999, 1 de enero). Conservación en el bosque de chocolate de Brasil: la improbable persistencia del agroecosistema tradicional del cacao. Gestión ambiental. Springer Science y Business Media LLC.
- Schroth, G., Läderach, P., Martinez-Valle, AI, Bunn, C. y Jassogne, L. (junio de 2016). Vulnerabilidad al cambio climático del cacao en África Occidental: patrones, oportunidades y límites a la adaptación. Ciencia del medio ambiente total. Elsevier BV.