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Las aves son reptiles. Las aves, lagartos, cocodrilos y otros reptiles han evolucionado a partir de un único ancestro común. En otras palabras, todos los reptiles están más estrechamente relacionados entre sí en el árbol evolutivo que con cualquier otro animal. Tenemos evidencia fósil de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios.
Cuando pensamos en «reptiles», a menudo nos imaginamos un animal con escamas, muy probablemente un lagarto o un cocodrilo, arrastrándose por un pantano o humedal. Imaginamos un cuerpo alargado, escamas brillantes y una lengua olfateadora. No son animales que normalmente asociamos con una conducta amable o amistosa. Después de todo, ¿a quién le gustaría acariciar una serpiente de cascabel?
Plumas ligeras y brillantes, un dulce chirrido y un majestuoso penacho (la imagen esencial de un pájaro) no acompañan nuestra imaginación de un reptil. Los pájaros evocan flores, vuelos y grandes bandadas adornando un cielo azul y despejado. No necesariamente encontramos similitudes entre reptiles y aves, ya que no vemos serpientes ni caimanes volando, ni detectamos cuervos y flamencos con cuerpos escamosos.
Pero según nuestra mejor evidencia científica, ¡las aves están relacionadas con los reptiles!
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Clasificación taxonómica de reptiles y aves.
Si las aves son reptiles o no es un problema de clasificación. ¿Ponemos a los pájaros en el mismo cubo que a los reptiles, o pertenecen a un cubo nuevo?
Carolus Linnaeus concluyó que las aves y los reptiles pertenecen a categorías diferentes.
El enfoque de Linneo para la clasificación se basaba exclusivamente en las características físicas distintivas de un animal o una planta. A estas las llamamos características fenotípicas: cualquier cosa que se pueda observar en la apariencia de una criatura es un rasgo o fenotipo expresado.
Básicamente, según Linneo, los pájaros y los lagartos se ven y se comportan de manera demasiado diferente para estar relacionados.
Más allá de la apariencia, las aves y los reptiles no comparten características fisiológicas similares. Los reptiles son de sangre fría o ectotérmicos, mientras que las aves son de sangre caliente o endotérmicas. Ectotermia significa que el animal cambia su temperatura corporal interna utilizando el calor del medio ambiente. Por el contrario, los animales endotérmicos mantienen una temperatura corporal interna constante generando calor a través de procesos corporales. Dicho esto, algunos reptiles sí muestran endotermia en situaciones específicas. Por ejemplo, las pitones hembras tiemblan para generar calor para incubar sus huevos.
También hay algunos puntos de intersección. Ambos grupos son ovíparos, lo que significa que ponen huevos (aunque bastantes serpientes dan a luz crías vivas).
Claramente, clasificar aves y reptiles basándose en rasgos físicos o fisiológicos es complicado.
Rastreando el árbol 'genealógico'
Aquí es donde trazamos líneas de similitud, no horizontalmente sino verticalmente, rastreando los antepasados de dos grupos de organismos. De esta forma, podemos ver cómo pudieron haberse originado a partir de un ancestro común.
Hubo un ancestro común entre los humanos modernos y los chimpancés, y luego nos diversificamos en nuestras formas actuales. Cuando preguntamos: «¿Son las aves realmente reptiles?» debemos profundizar en cuándo y cómo aparecieron los reptiles y las aves en sus formas separadas actuales.
Sabemos que los dinosaurios y los cocodrilos son los ancestros antiguos de los lagartos y que las aves modernas los siguieron. Entonces surge la pregunta: “¿Existieron animales parecidos a pájaros mientras los dinosaurios aún estaban vivos?”
¡Sí, lo hicieron!
El origen de los genes de las aves, que incluyen patas delanteras anchas y plumas, parece haber estado presente desde la época de los primeros dinosaurios, específicamente los arcosaurios. El grupo de los arcosaurios incluye dinosaurios, lagartos, tortugas y los antepasados de las aves.
Los registros fósiles de muchas décadas han revelado la ascendencia de los reptiles actuales hasta los primeros cocodrilos que habitaron la Tierra hace unos 350 millones de años, y los dinosaurios, que comenzaron a vagar por la Tierra 100 millones de años después.
El siguiente diagrama muestra el ancestro común de todos los reptiles. Observe en la parte superior que todos los lagartos comparten un ancestro común. Observe que se incluyen las aves, que evolucionaron a partir del primer reptil.
Desde los primeros reptiles terrestres, los animales han ido evolucionando lentamente hasta convertirse en las aves modernas. La parte inferior izquierda representa los reptiles más antiguos, mientras que la parte superior derecha representa las aves modernas. Observe cómo el desarrollo de características como las posturas bípedas y las alas ha dado lugar a una nueva clase de animales. Estas características se han acumulado para producir aspectos que asociamos con las aves. Localice los grupos destacados Archosauria (reptiles «correctos»), Theropoda (los ancestros de las aves) y Avialae (aves actuales). El Archaeopteryx está marcado para su fácil localización; se encuentra entre Theropoda y Avialae, lo que lo indica claramente como un vínculo de conexión entre los dos grupos. (Créditos: https://www.cell.com/cms/attachment/daa5e3a1-2902-44f7-a541-e6c4e4c083bc/gr1.jpg)
Avanzamos unos cuantos millones de años más, cuando emerge un subgrupo bajo los arcosaurios, llamado terópodos. Estos se convertirían en los verdaderos antepasados de las aves actuales. Estos dinosaurios fueron algunos de los primeros en desarrollar alas y plumas. Un ejemplo clásico de terópodo alado es el Archaeopteryx.
Los primeros ancestros de las aves actuales: en orden de descubrimiento: Archaeopteryx, Xiaotingia zhengi y Epidexipteryx (en el sentido de las agujas del reloj).
Cuando se descubrió el primer fósil de Archaeopteryx en 1860, se puso en marcha una avalancha de teorías que encabezaron la confirmación de que las aves son dinosaurios evolucionados. Posteriormente, el siguiente descubrimiento del fósil de Xiaotingia zhengi en 2011 en China lo estableció como un pariente de las aves anterior al Archaeopteryx. Ahora se cree que el descubrimiento más reciente del ave más antigua es Epidexipteryx. Los científicos publicaron una investigación sobre este dinosaurio del tamaño de una paloma que lucía plumas brillantes en forma de cintas, que no estaban destinadas a volar, sino quizás a mantener el equilibrio sobre las ramas de los árboles.
Ahora surge la pregunta: ¿por qué un grupo de reptiles terrestres prósperos debería volar a los cielos? La respuesta está en algunas teorías y evidencias diferentes.
Despegar
La primera es la hipótesis que sugiere que estos reptiles habrían desarrollado o evolucionado extremidades anteriores más largas y emplumadas para ayudarles a ascender y descender acantilados y montañas con facilidad. Es posible que la evolución de las plumas haya comenzado a ayudarlas a sobrevivir en paisajes para fines distintos del vuelo, como un movimiento más eficiente. El uso de la aerodinámica para ayudar a navegar por topografías desafiantes parecía un obvio paso adelante.
La segunda razón tiene más que ver con la vanidad que con la ventaja locomotora. Las plumas, especialmente las largas y coloridas, aseguraban la posibilidad de encontrar una mejor pareja para la reproducción que una sin apéndices ornamentales.
Una de las primeras especies de aves en evolucionar: el Archaeopteryx
El último indicio que respalda la afirmación de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios es la alta tasa de metabolismo y el rápido crecimiento de estos últimos. La razón por la que esto se destaca como una anomalía es que los reptiles de sangre fría tradicionalmente tienen tasas de metabolismo y crecimiento más lentas, en comparación con las aves y los mamíferos de sangre caliente. Los científicos han sugerido que tal funcionamiento del cuerpo sólo podría significar una cosa: los dinosaurios estaban desarrollando lentamente la capacidad de mantener su temperatura corporal para algunas tareas, pero también podían cambiar de modo y adaptarse a su entorno. Este es un fenómeno llamado endotermia facultativa.
Entonces, para responder a la pregunta planteada al principio del artículo: Sí, las aves son reptiles, pero de un linaje diferente, uno que cambió tanto a lo largo del camino que ahora se ubican en clases filogenéticas diferentes.
Referencias (haga clic para ampliar)
- 5.1: Clasificación de Linneo.
- Taxonomía: sistema linneo, clasificación, denominación.
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