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La excreta humana, como las heces de muchos animales, tiene nutrientes que pueden nutrir el suelo. Es rico en nitrógeno y fósforo, dos nutrientes clave para las plantas. El uso de la excreta humana y los materiales derivados de la excreta humana (HEDM) como estiércol pueden resolver una serie de problemas modernos: reducir nuestra dependencia de los fertilizantes sintéticos, mejorar la fertilidad del suelo y ayudarnos a manejar el desperdicio. Sin embargo, muy pocos de nosotros consideraríamos que la comida cultivada en la excreta humana es … apetitosa.
¿Cómo te sentirías con la comida cultivada usando tu caca?
Sorpresa, ya hacemos esto, de una forma u otra. El estiércol es la caca de herbívoros y pájaros, e incluso usamos la caca de murciélago rica en amoníaco, llamada guano, como fertilizante. Sin embargo, la excreta humana, asociada con los prejuicios y las preocupaciones sobre la seguridad, se queda donde está o se enjuagan en las aguas residuales.
El uso de la excreta humana y los materiales derivados de la excreta humana (HEDM) como estiércol pueden resolver varios problemas modernos al reducir nuestra dependencia de los fertilizantes sintéticos, mejorar la fertilidad del suelo y ayudarnos a manejar el desperdicio.
También hay algunos ejemplos de heces humanas que se utilizan con éxito en la agricultura, tanto históricamente como en los tiempos modernos.
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¿Por qué necesitamos reciclar los desechos humanos?
Se proyecta que la población mundial alcanzará los 8,5 mil millones para 2030. Este rápido aumento de la población se combina con una rápida urbanización. Esto ha llevado a desafíos en la gestión y eliminación de desechos humanos en las zonas urbanas y semi-rurales. Por otro lado, un rápido aumento de la población también significa que nuestra producción de alimentos debe aumentar para garantizar que haya suficientes alimentos para apoyar a la población.
El SDG 2.4 de las Naciones Unidas exige sistemas de producción de alimentos sostenibles que mantengan nuestros ecosistemas al tiempo que mejoran la calidad del suelo y la tierra.
También piden una reducción en la generación de residuos a través de la prevención, la reducción, el reciclaje y la reutilización.
La reducción de la generación de residuos es posible mediante el reciclaje de excretas humanas como estiércol, lo que también mejoraría el contenido orgánico de nuestro suelo.
Pocos de nosotros consideraríamos que los alimentos cultivados en excretas humanos son apetitables (créditos: atlascompany/freepik)
¿Qué hay en la excreta?
Podríamos llamar a nuestra orina y heces «productos de desecho», pero aún tienen nutrientes que pueden nutrir el suelo.
La orina humana contiene 90% de agua, 13% de carbono, 14-18% de nitrógeno, 3.7% de fósforo y 3.7% de potasio. La urea representa el 50% de los compuestos orgánicos en la orina y el 85% del nitrógeno se fija en urea. El 5% de nitrógeno restante está presente como amoníaco total. Poco después de la orina, la urea se hidroliza por bacterias y se convierte en bicarbonato y carbonato, dejando el 90% del nitrógeno presente como amoníaco.
Las heces humanas contienen 75% de agua en peso y 25% de material sólido, que incluye 50% de carbono, 5-7% de nitrógeno, 3-5.4% de fósforo y 1-2.5% de potasio. La orina y las heces también contienen micronutrientes, como el magnesio y el selenio.
Todos estos nutrientes se pueden reciclar efectivamente para cultivar cultivos. Se ha estimado que 520 kg de excreta humana pueden producir 7,5 kg de nitrógeno, fósforo, potasio y micronutrientes que pueden producir 250 kg de grano, suficiente alimentos para una persona por año.
Sin embargo, la excreta humana también contiene patógenos, metales pesados, medicamentos farmacéuticos y hormonas sintéticas, lo que significa que debemos tratar los desechos humanos antes de usarlo en los campos.
Esta no es una idea nueva
Los humanos han estado utilizando excretas para fines agrícolas desde al menos principios del siglo IX. Países como China y Japón han utilizado los desechos humanos como fertilizantes desde el siglo XVI.
En el siglo XVIII, los desechos humanos eran muy valorados por su uso como estiércol en granjas en Japón, donde había tierra fértiles limitadas para la agricultura. Por lo tanto, la excreta humana de las ciudades densamente pobladas fue transportada a tierras de cultivo. Hay informes de que los agricultores que no podían permitirse comprar caca incluso lo robarían, un delito que era punible por ley. Esta demanda también mantuvo a las ciudades limpias, ya que todos los desechos fueron recolectados y utilizados.
Los agricultores europeos comenzaron a usar fertilizantes de residuos humanos en el siglo XIX, pero luego cambiaron a fertilizantes sintéticos. Algunos pequeños agricultores en China, el sudeste asiático, África y América Latina continúan usando la excreta humana como estiércol.
Los humanos han estado usando excreta para cultivar alimentos desde principios del siglo IX (créditos: Neoleo/Shutterstock)
El factor 'ick'
A pesar de los datos sobre los beneficios del uso de excretas humanas como estiércol, los consumidores y los agricultores pueden ser resistentes a la idea debido a los tabúes socioculturales. Los agricultores no quieren usar excretas frescas como estiércol porque «,»[…] Las excretas frescas están asociadas con el mal olor, la repulsividad visual y varios tipos de enfermedades potenciales «. También existe el miedo a los riesgos para la salud asociados con el manejo de los desechos humanos.
Una encuesta de 400 agricultores en Ghana concluyó que la mayoría (87%) consideraba la excreta humana como un riesgo para la salud que no debe manejarse manualmente o de otra manera. Sin embargo, acordaron que la excreta humana es buena para los cultivos. Esta encuesta concluyó que las mujeres, en general, tienen una percepción más negativa sobre la excreta humana que los hombres. También notaron que los productores de cultivos de verduras/frutas tienen menos probabilidades de adoptar el estiércol de excreta humana que los agricultores de cultivos de granos.
Otra preocupación es si los consumidores estarán dispuestos a comer productos que se cultiven con excretas humanas. En la encuesta realizada en Ghana, los participantes no «pensaron» que la excreta humana alteraría el sabor o la calidad del producto y dijeron que lo comerían.
Incluso cuando los agricultores están dispuestos a usar HDEM, las barreras regulatorias y regulatorias les impiden adoptarlo. Las barreras culturales y religiosas también pueden hacer de la excreta humana un tabú que no debe manejarse, incluso cuando las comunidades se dan cuenta del potencial de su uso.
Las regulaciones sobre el uso de la excreta humana como estiércol no están claras, lo que plantea un desafío para su uso en la agricultura comercial. Esto es especialmente cierto para los agricultores que cultivan productos para el mercado de exportación, ya que deben cumplir con las regulaciones de sus mercados objetivo y un tercero a veces desconocido.
Por ejemplo, un certificador internacional de garantía de calidad, Global Gap, no permite el uso de aguas residuales humanas tratadas en granjas. Por lo tanto, todos los agricultores certificados por Global Gap no están dispuestos a adoptar el estiércol de excreta humana.
Se necesitan más datos
Más datos sobre la seguridad y la eficacia del uso de excretas humanas como estiércol pueden ayudar con una aceptación más amplia, tanto entre los consumidores como entre los cuerpos regulatorios.
Investigadores en Alemania crecieron repollo en el suelo suplementado con tres tipos de HDEM, dos de la orina humana y uno de las heces humanas, y compararon el rendimiento con un fertilizante orgánico comercial. El rendimiento de los fertilizantes a base de orina fue comparable o más alto que el fertilizante comercial, mientras que el rendimiento del cultivo fertilizado de heces fue 20-30% más bajo. Sin embargo, el fertilizante basado en heces mejoró el contenido de carbono del suelo, que es un efecto a largo plazo.
Más importante aún, evaluaron la seguridad de estos fertilizantes al probar la excreta humana para productos químicos, como repelentes de insectos, aditivos de caucho, retardantes de llama, analgésicos y hormonas. Casi el 93% de ellos no fueron detectados y el 7% restante se detectó en concentraciones muy bajas. Por ejemplo, detectaron carbamazepina, un fármaco utilizado para tratar trastornos neurológicos, en concentraciones tan bajas que los investigadores calcularon que un comprador necesitaría consumir «medio millón de cabezas de repollo para tomar el equivalente de una píldora de carbamazepina».
Investigadores en Alemania crecieron repollo en el suelo suplementado con estiércol de excreta humana (créditos: Stockdevil/Freepik)
Conclusión
Los agricultores son conscientes de los beneficios del uso de excretas humanas para mejorar el valor de los nutrientes del suelo y reducir su costo de operaciones. Sin embargo, a veces dudan en usarlo debido a los tabúes sociales y las preocupaciones sobre la aceptación del consumidor.
Procesar los desechos humanos a través de las tecnologías de tratamiento, la granidad, el embalaje y la certificación para hacer que los productos sean seguros pueden ser una forma de aumentar la adopción. El uso de la excreta humana tratada también se encarga del riesgo de salud percibido. Los esquemas de certificación y garantía locales que prueban adecuadamente la seguridad del estiércol de excreta humana y luego permiten su uso pueden fomentar una adopción aún más amplia, lo que ciertamente beneficiaría a nuestra población hambrienta y cada vez mayor.
Referencias (haga clic para expandir)
- Una historia de desechos humanos como fertilizante.
- Gwara, S., Wale, E., Odindo, A. y Buckley, C. (2021, 13 de febrero). Actitudes y percepciones sobre el uso agrícola de la excreta humana y los materiales derivados de la excreta humana: una revisión de alcance. Agricultura. MDPI AG.
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- Harder, R., Wielemaker, R., Larsen, TA, Zeeman, G. y Öberg, G. (2019, 29 de enero). Reciclaje de nutrientes contenidos en excretas humanas a la agricultura: vías, procesos y productos. Revisiones críticas en ciencia y tecnología ambiental. Informa UK Limited.
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