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El Terai-Duar es un ecosistema de pastizales de sabana en las estribaciones del Himalaya. La región es la pradera más alta del mundo y alberga animales como los nilgai, los elefantes asiáticos, el rinoceronte de un cuerno y el búfalo de agua.
Las sabanas se han convertido en sinónimo de África, donde pastan grandes herbívoros como cebras, antílopes y jirafas, mientras que carnívoros como guepardos y leones merodean en busca de presas.
Sin embargo, los ecosistemas de pastizales de sabana están presentes en todo el mundo. Se caracterizan por grandes extensiones de tierra cubierta de hierba intercaladas con pocos árboles.
En las estribaciones de los poderosos Himalayas, las sabanas adquieren una apariencia claramente diferente a la de cualquier otro lugar del planeta. Esta masa de tierra única se conoce como la sabana y pradera de Terai-Duars. Cubre alrededor de 35.000 km² de llanuras aluviales de India, Nepal y Bután.
La sabana y los pastizales de Terai-Duars están ubicados en las llanuras aluviales en las estribaciones del Himalaya (Créditos: PhotocechCZ/Shutterstock)
Sin embargo, estos pastizales siempre han sido considerados tierras no productivas e históricamente se han convertido en áreas agrícolas o de plantaciones. Los actuales pastizales aluviales de la región de Terai-Duars representan los restos de lo que alguna vez fue un extenso ecosistema de sabana.
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Formación de un hábitat único
Esta región se formó a partir del sedimento depositado de los ríos y arroyos del Himalaya, incluidos el Ganges, el Brahmaputra y sus afluentes. Estos ríos caen en cascada desde las montañas del Himalaya hasta las tierras bajas de las estribaciones. Las enormes cargas de sedimentos que transportan estos ríos se depositan en las llanuras aluviales.
Hace más de un millón de años que surgió la sabana de Terai-Duars. Las inundaciones monzónicas anuales provocan nuevas oleadas de deposición de sedimentos y recargan el contenido de nutrientes del suelo.
Un mapa que muestra la extensión de la sabana de Terai-Duars (Créditos: Terpsícores/Wikimedia Commons)
En el oeste, la sabana Terai-Duars comienza en la región de Bhabar en Uttarakhand y pasa por los estados indios de Uttar Pradesh, Bihar, Bengala Occidental y Assam hasta el río Dhansiri. Hacia el norte se extiende hasta los valles de Dang y Deukhuri en Nepal.
El río Teesta, en Bengala Occidental, divide efectivamente la región en dos mitades desiguales: la parte occidental se llama «Terai», derivada de la palabra urdu tarai, que significa «que se encuentra al pie de una cuenca», y la parte oriental, que sirve como puerta de entrada a Bután y se conoce como 'Duars', que en bengalí significa puerta o entrada.
Situada en zonas con elevaciones más bajas, esta región experimenta veranos calurosos y húmedos, seguidos de inviernos fríos y secos. Las precipitaciones anuales rondan los 3500 mm y se deben principalmente a los monzones del suroeste.
Flora y fauna de Terai-Duars
El suelo rico en nutrientes y el clima tropical han promovido la formación de los pastizales más altos del mundo en esta región. La región está compuesta por pastizales ribereños, junto con un mosaico de pastizales y bosques. Juntos, sustentan una de las densidades más altas de animales con pezuñas del planeta, incluidos ciervos, antílopes y rinocerontes.
Dos especies de pastos, conocidos localmente como kans y baruwa, dominan los pastizales altos. A medida que uno se aleja de los ríos, los pastos altos gradualmente dan paso a pastos más cortos. Con el tiempo, los pastos se mezclan con los bosques de sal naturales en las estribaciones del Himalaya.
El programa Terai Arc Landscape se lanzó para proteger los pastizales de terai como hábitats de tigres tanto en India como en Nepal (Créditos: DebashisKumar13/Envato Elements)
Este conjunto de pastos altos y bajos, árboles, marismas, cuerpos de agua y ríos da refugio a una gran cantidad de especies herbívoras y carnívoras. Cinco de las principales especies de ciervos de Asia (ciervo cerdo indio, ciervo de los pantanos, sambar, muntjac indio y chital) deambulan por las praderas de Terai-Duars. Estas llanuras aluviales también albergan cuatro herbívoros de gran tamaño en el continente: nilgai, elefantes asiáticos, rinoceronte mayor de un cuerno y gaur. Algunas de las zonas de pastizales también actúan como uno de los últimos refugios para el búfalo de agua salvaje, en peligro de extinción.
Un conjunto tan extravagante de especies de presa fomenta la presencia de depredadores como el tigre de Bengala, el leopardo indio y el leopardo nublado.
La región alberga las mayores densidades de tigres y rinocerontes de Asia. El ecosistema de pastizales de Terai-Duars actúa como uno de los últimos refugios de muchas especies amenazadas a nivel mundial, como el cerdo pigmeo, la liebre híspida, el floricano de Bengala y el gavial.
Terai-Duars y la era de los humanos
Actualmente, sólo queda el 2% de la cubierta de pastizales en el subcontinente indio. El Fondo Mundial para la Naturaleza ha declarado este ecosistema en peligro de extinción. La tala ilegal, la caza furtiva, la conversión de tierras, el pastoreo excesivo del ganado y el desvío de ríos y arroyos son las principales amenazas a este paisaje.
Para conservar la última vegetación del Terai que queda en la zona, India y Nepal lanzaron conjuntamente un programa llamado Terai Arc Landscape (TAL), que incluye un total de 14 áreas protegidas de ambos países.
Una de las áreas protegidas más famosas e importantes de Nepal es el Parque Nacional de Chitwan. Alguna vez sirvió como coto de caza real del emperador de Nepal. El Parque Nacional Chitwan, la Reserva de Vida Silvestre Parsa y el Parque Nacional Valmiki forman la red de conservación del tigre más importante de Nepal.
Foto a la izquierda – El Parque Nacional Manas, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, constituye parte del ecosistema de sabanas y pastizales de Terai-Duars (Créditos: Odd Man/Shutterstock) Foto a la derecha – Los ríos traen enormes cantidades de limo del Himalaya y los depositan en esta región, dando lugar a un suelo rico en nutrientes (Créditos: Sourabh Bharti/Shutterstock)
En el lado indio del paisaje, el área protegida más importante es la Reserva de Tigres de Dudhwa, que se compone del Parque Nacional Dudhwa, el Santuario de Vida Silvestre Kataraniaghat y el Santuario de Vida Silvestre Kishanpur. El Santuario Krishnapur es contiguo al Parque Nacional Suklaphanta en Nepal, lo que crea una red transfronteriza de áreas protegidas entre India y Nepal. En la India, la sabana de Terai-Duars forma parte del Parque Nacional de Manas, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Sin embargo, las áreas protegidas declaradas son insuficientes para conservar este ecosistema único pero muy amenazado. Es necesaria una acción inmediata para comprender mejor la ecología de estos pastizales, lo que ayudará a proteger los restos de este ecosistema que alguna vez estuvo muy extendido y actualmente en peligro.
Referencias (haga clic para ampliar)
- J Ratnam. (2011) ¿Cuándo un 'bosque' es una sabana y por qué es importante?
- NB Peet. (1999) Diversidad de plantas en los pastizales subtropicales amenazados de….
- DM Olson. (2002) The Global 200: Ecorregiones prioritarias para la conservación global.
- Estado actual de la biodiversidad de las regiones de Terai y Duars.
- https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/B9780124095489120585?via%3Dihub
- E Wikramanayake. (2010) El paisaje del arco de Terai: un éxito en la conservación del tigre…