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Simplemente sacar todo el plástico de nuestros océanos parece fácil, pero es un desafío extremadamente complejo. Hay muchas consideraciones, como las emisiones de los barcos utilizados para sacar el plástico y la posible captura incidental de peces y otros organismos marinos que afectarían el ecosistema.
Hemos encontrado plástico en todos los rincones del mundo que hemos observado, desde el Ártico hasta la Antártida, desde los puntos más altos de la tierra hasta los océanos más profundos.
Desde su primer uso en 1907, el plástico ha ido afianzando silenciosamente su dominio sobre nuestro planeta y todos los habitantes de sus ecosistemas. Según un estudio de 2017 publicado en Science Advances, aproximadamente un tercio de todos los desechos plásticos se vierte en la naturaleza y solo el 9% se recicla en los EE. UU. Alrededor del 75% del plástico se tira a la basura, lo que equivale a 4.900 toneladas métricas de plástico o 11 aviones de pasajeros Boeing 747-8.
Todo plástico termina dañando el medio ambiente donde se libera o se elimina; los animales quedan atrapados en él o terminan consumiéndolo. Dado que el plástico no se descompone, persistirá en el medio ambiente durante décadas, si no siglos. Una solución es retirar de los espacios naturales los trozos de plástico más grandes, como botellas de agua y bolsas de plástico. Esto es fácil de hacer en tierra, ya que simplemente podemos acercarnos y recoger el trozo de plástico.
Pero ¿qué pasa con los 75 a 199 millones de toneladas de materia plástica que ya se encuentran en los océanos?
Para abordar este problema, The Ocean Cleanup, una organización holandesa sin fines de lucro, ha tomado el asunto en sus propias manos y se ha comprometido a limpiar el plástico presente en los cuerpos de agua marina, literalmente “sacando” la basura plástica flotante de los océanos.
¿Qué tan eficiente es este proceso y cómo afectará la vida marina?
El panorama más amplio exige que reformulemos la pregunta “¿Podemos sacar el plástico de los océanos?” a «¿Deberíamos sacar el plástico?»
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La cantidad de plástico en nuestros océanos
El plástico en nuestro océano está en todas partes, pero la mayoría se concentra en parches debido a las corrientes oceánicas giratorias (giros). Hay cinco giros y parches de basura de este tipo, el más famoso de los cuales es el Gran Mancha de Basura del Pacífico, que cubre 1,6 millones de kilómetros cuadrados.
Los otros incluyen una zona en el Océano Índico, dos en el Atlántico y otra en el Océano Pacífico.
Cada giro tiene parches de basura de varios tamaños.
Los parches de basura que se muestran en el mapa mundial (Créditos: Olha1981/Shutterstock)
Los plásticos flotantes atrapados en estos parches seguirán circulando hasta que se desintegren en fragmentos más pequeños, lo que hará que su limpieza sea cada vez más difícil. Las bolsas de plástico se confunden frecuentemente con medusas, el alimento favorito de las tortugas bobas. Los albatros alimentan a los polluelos con bolitas de resina plástica porque los perciben como huevos de peces. Los polluelos finalmente mueren de hambre o sufren la rotura de algún órgano.
Las investigaciones muestran que la mayor parte de la basura plástica que cae en espiral hacia los giros y la Gran Mancha de Basura del Pacífico tiene décadas de antigüedad, pero resulta que el plástico producido más recientemente permanece más cerca de las costas. Esto sugiere que una de las mejores formas de lidiar con los plásticos de los océanos puede ser mediante la limpieza de playas.
La limpieza del océano
El objetivo de The Ocean Cleanup es eliminar el 90% de los desechos plásticos flotantes en el océano y hacer que la Gran Mancha de Basura del Pacífico esté “libre de basura”.
Su última y más funcional tecnología de limpieza, System-002, consiste en una barrera flotante en forma de red de tres metros de profundidad que forma una gran U. El sistema en cuestión es propulsado por barcos de Maersk.
Estrategia de The Ocean Cleanup para recolectar y eliminar plástico del Gran Parche Plástico del Pacífico (Créditos: Mascha Tace/Shutterstock)
Sin embargo, lo que se pasa por alto es que los grandes barcos utilizados para arrastrar la red de recogida tienen una huella de carbono considerable. Arrastrar redes a través del agua del océano con enormes barcos propulsados por combustibles fósiles aumenta la contaminación del aire y del clima. En su propio informe de Evaluación de Impacto Ambiental, se puede ver en la Sección 5.0 que los dos buques operados por The Ocean Cleanup liberan 600 toneladas métricas de dióxido de carbono por mes de limpieza, lo que es comparable a más de cien automóviles en la carretera durante todo un año.
También existe el problema de la captura incidental (atrapar animales marinos mientras se recolecta plástico). Los plásticos que flotan libremente son difíciles de sacar del agua sin enredar a peces, tortugas y otros animales marinos. Incluso cuando son devueltos al agua, estas criaturas suelen morir. Los organismos que quedan atrapados en redes de pesca ven obstaculizada su capacidad para encontrar alimento y evadir a los depredadores. Incluso si el organismo no muere, las lesiones, las limitaciones de movimiento y la reducción de su capacidad de búsqueda de alimento dañarán gravemente al animal.
Los científicos han expresado su preocupación por los efectos que esta tecnología de recolección pasiva pueda tener en el neuston, un tipo de biota que habita en la superficie del Océano Pacífico (esta investigación fue financiada por The Ocean Cleanup).
Caracoles, cangrejos, dragones marinos y medusas forman parte de este ecosistema. Estas criaturas se encuentran frecuentemente viviendo en la superficie de los desechos plásticos. Como parte integral de la red alimentaria, neuston establece importantes vínculos ecológicos entre varias comunidades oceánicas. Por ejemplo, el neuston sirve como hábitat de cría para especies de peces jóvenes, como el bacalao y el salmón del Atlántico, y es la principal fuente de alimento para especies en peligro de extinción como las tortugas bobas.
Contaminación plástica ribereña
Según un estudio de 2017, el sistema fluvial mundial vierte actualmente entre 1,15 y 2,41 millones de toneladas de plástico al océano. Los 20 ríos más contaminantes se encuentran principalmente en Asia, donde impactan al 21% de la población mundial y más de dos tercios (67%) del aporte global anual. Además, más del 90% de los insumos de plástico provinieron de los 122 ríos más contaminantes, de los cuales 103 se encuentran en Asia, ocho en África, ocho en América del Sur y Central y uno en Europa.
Los ríos de todo el mundo representan aprox. 2,4 millones de toneladas de contaminación plástica marina (Créditos: usuario7264515/Freepik)
Desde los ríos hasta nuestros vasos, el plástico se ha abierto camino hasta nuestras entrañas. El agua potable, incluida el agua embotellada y del grifo, es el mayor contribuyente de plástico en la dieta humana: una persona promedio ingiere alrededor de 1.769 pequeñas partículas de microplástico cada semana, según un informe de 2019 respaldado por WWF.
Para frenar esta fuente de contaminación plástica marina, The Ocean Cleanup también ha desplegado embarcaciones propulsadas por energía solar llamadas Interceptores en las desembocaduras de ríos contaminados con plástico. La basura se recoge mediante una barrera a medida que el agua fluye, se transfiere a una cinta transportadora y luego se vierte en una lanzadera, que transporta la basura a una instalación de gestión de residuos. Ocho Interceptores ya han sacado más de 2,2 millones de libras de plástico de ríos en República Dominicana, Jamaica, Vietnam, Indonesia y Malasia.
A octubre de 2023, no tenemos datos sobre cuáles son los impactos de este enfoque.
Conclusión
La estrategia de limpieza de océanos es nueva, pero el daño irónico que crea en el medio ambiente no es algo que debamos ignorar. El mejor enfoque para extraer el plástico de los océanos es “no centrarse en la parte de extracción”, sino centrarse en la fuente original del plástico.
La cultura actual del descarte promueve el uso de plástico de un solo uso. De los 300 millones de toneladas de plástico que se producen cada año en todo el mundo, la mitad es para artículos de un solo uso. Las latas, botellas de agua, envases de comida y cualquier otra cosa que uses una vez y deseches son una gran parte del problema. Identificar este problema desde su raíz es la forma más eficiente de resolverlo sin permitir que escale más allá de nuestro control, hasta el punto en que los esfuerzos de limpieza sean inútiles.
Referencias (haga clic para ampliar)
- Cressey, D. (agosto de 2016). Botellas, bolsas, cuerdas y cepillos de dientes: la lucha por rastrear los plásticos oceánicos. Naturaleza. Springer Science y Business Media LLC.
- Lebreton, LCM, van der Zwet, J., Damsteeg, J.-W., Slat, B., Andrady, A. y Reisser, J. (7 de junio de 2017). Emisiones de plástico de los ríos a los océanos del mundo. Comunicaciones de la naturaleza. Springer Science y Business Media LLC.
- 565 Error en el protocolo de enlace de proxy – 10.1126
- Sin plástico en la naturaleza:.
- Vered, G. y Shenkar, N. (septiembre de 2021). Seguimiento de la contaminación plástica en los océanos. Opinión actual en toxicología. Elsevier BV.