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Simplemente sacar todo el plástico de nuestros océanos suena fácil, pero es un desafío extremadamente complejo. Hay muchas consideraciones, como las emisiones de los barcos utilizados para eliminar el plástico y la posible captura parcial de los peces y otros organismos marinos que afectarían el ecosistema.
Hemos encontrado plástico en todos los rincones del mundo que hemos visto, desde el Ártico hasta la Antártida, desde los puntos más altos en tierra hasta los océanos más profundos.
Desde su primer uso en 1907, el plástico ha estado apretando silenciosamente su alcance sobre nuestro planeta y todos sus habitantes del ecosistema. Basado en un estudio de 2017 publicado en Science Advances, aproximadamente un tercio de todos los desechos plásticos se arroja en la naturaleza, y solo el 9% se recicla en los Estados Unidos. Alrededor del 75% del plástico se tira, lo cual es equivalente a 4900 toneladas métricas de plástico, o 11 aviones de pasajeros Boeing 747-8.
Todo el plástico termina dañando el medio ambiente donde se libera o elimina; Los animales quedan atrapados o terminan consumiéndolo. Dado que el plástico no se descompone, persistirá en el medio ambiente durante décadas, si no siglos. Una solución es eliminar las piezas de plástico más grandes, como botellas de agua y bolsas de plástico, de espacios naturales. Esto es fácil de hacer en tierra, ya que simplemente podemos caminar y recoger el trozo de plástico.
Pero, ¿qué pasa con los 75 a 199 millones de toneladas de materia plástica que ya está en los océanos?
Para abordar este problema, la limpieza del océano, una no ganancia holandesa, ha tomado el asunto en sus propias manos, comprometiéndose a limpiar el plástico presente en los cuerpos de agua marina al «sacar» la basura de plástico flotante de los océanos.
¿Qué tan eficiente es este proceso y cómo afectará la vida marina?
El panorama general nos exige reformular la pregunta de «¿Podemos sacar el plástico de los océanos?» a «¿Deberíamos sacar el plástico en absoluto?»
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La cantidad de plástico en nuestros océanos
El plástico en nuestro océano está en todas partes, pero la mayoría se concentra en parches debido a las corrientes oceánicas rotativas (giros). Hay cinco giros y parches de basura, el más famoso de los cuales es el gran parche de basura del Pacífico, que cubre 1,6 millones de kilómetros cuadrados.
Los otros incluyen un parche en el Océano Índico, dos en el Atlántico, otro en el Océano Pacífico.
Cada giro tiene parches de basura de varios tamaños.
Los parches de basura que se muestran en el mapa mundial (créditos: OLHA1981/Shutterstock)
Los plásticos flotantes atrapados en estos parches continuarán circulando hasta que se desintegran en fragmentos más pequeños, lo que hace que sea cada vez más difícil de limpiar. Las bolsas de plástico se confunden con frecuencia con gelatina, una comida favorita de las tortugas marinas de Loggerhead. Los albatros alimentan gránulos de resina de plástico a los pollitos porque perciben que los gránulos son huevos de pescado. Los polluelos finalmente mueren de hambre o sufren ruptura órgana.
La investigación muestra que la mayoría de la arena de plástico en espiral en los giros y el gran parche de basura del Pacífico tiene décadas, pero resulta que más recientemente producido plástico permanece más cerca de las costas. Esto sugiere que una de las mejores formas de lidiar con los plásticos oceánicos puede ser a través de la limpieza de la playa.
La limpieza del océano
El objetivo de la limpieza del océano es eliminar el 90% de los desechos plásticos flotantes en el océano y hacer que el gran parche de basura del Pacífico sea «sin basura».
Su última y más funcional tecnología de limpieza, System-002, consiste en una barrera neta flotante de tres metros de profundidad que forma una gran U. El sistema en cuestión es impulsado por los barcos de Maersk.
Estrategia de la limpieza del océano para recolectar y eliminar el plástico del Gran Patch Pacific Plastic (créditos: Mascha Tace/Shutterstock)
Sin embargo, lo que se pasa por alto es que los barcos grandes utilizados para arrastrar la red de recolección tienen una huella de carbono considerable. Arrastrar redes a través del agua del océano con barcos masivos alimentados por combustibles fósiles aumenta la contaminación del aire y el clima. En su propio informe de evaluación de impacto ambiental, se puede ver bajo la Sección 5.0 que los dos buques operados por Ocean Cleanup liberan 600 toneladas métricas de dióxido de carbono por mes de limpieza, que es comparable a más de cien autos en la carretera durante una completa año.
También hay un problema de captura incidental (atrapando a los animales marinos mientras recoge plástico). Los plásticos flotantes libres son difíciles de sacar del agua sin enredar peces, tortugas y otra vida silvestre marina. Incluso cuando son arrojados al agua, estas criaturas generalmente mueren. Los organismos que se enredan en las malas sufren una capacidad obstaculizada para encontrar alimentos y evadir a los depredadores. Incluso si el organismo en realidad no muere, las lesiones, las limitaciones en el movimiento y una reducción en su capacidad de alimentación dañarán gravemente al animal.
Los científicos han expresado su preocupación por los efectos que puede tener esta tecnología de recolección pasiva en el Neuston, un tipo de biota que se detiene en la superficie del Océano Pacífico (esta investigación fue financiada por la limpieza del océano).
Los caracoles, los cangrejos, los dragones del mar y las medusas son parte de este ecosistema. Estas criaturas se encuentran con frecuencia viviendo en la superficie de los desechos plásticos. Como parte integral de la red alimentaria, Neuston establece vínculos ecológicos significativos entre varias comunidades oceánicas. Por ejemplo, el Neuston sirve como hábitat de guardería para especies de peces jóvenes, como el bacalao del Atlántico y el salmón, y es la fuente principal de alimentos para especies en peligro de extinción como las tortugas de torrentes.
Contaminación plástica ribereña
Según un estudio de 2017, el sistema global ribereño actualmente descarga 1,15 a 2.41 millones de toneladas de plástico en los océanos anualmente. Los 20 ríos contaminantes principales estaban principalmente en Asia, donde afectan el 21% de la población mundial y más de dos tercios (67%) de la aportación global anual. Además, más del 90% de las entradas de plástico provienen de los 122 ríos contaminantes principales, con 103 de ellos en Asia, ocho en África, ocho en América del Sur y Central, y uno en Europa.
Los ríos alrededor del mundo representan aprox. 2.4 millones de toneladas de contaminación plástica marina (créditos: usuario7264515/freepik)
Desde los ríos hasta nuestros vasos para beber, el plástico ha llegado a nuestras entrañas. El agua potable, incluida el agua embotellada y del grifo, es el contribuyente más significativo de plástico en la dieta humana, con la persona promedio que ingiere aproximadamente 1,769 pequeñas partículas microplásticas cada semana, basado en un informe de 2019 respaldado por la WWF.
Para frenar esta fuente de contaminación plástica marina, la limpieza del océano también ha desplegado embarcaciones solares llamados interceptores en la boca de ríos de plástico. La basura es recolectada por una barrera a medida que fluye el agua, se transfiere a una cinta transportadora y luego se arroja a una transmisión, que transporta la basura a una instalación de gestión de residuos. Ocho interceptores ya han sacado más de 2.2 millones de libras de plástico de los ríos en la República Dominicana, Jamaica, Vietnam, Indonesia y Malasia.
A partir de octubre de 2023, no tenemos datos sobre cuáles son los impactos de este enfoque.
Conclusión
La estrategia de limpieza del océano es nueva, pero el daño irónico que crea en el medio ambiente no es algo que debamos ignorar. El mejor enfoque para sacar el plástico de los océanos es «no concentrarse en la parte de corte», sino centrarse en la fuente original del plástico.
La cultura del desechable de hoy promueve el uso de plástico de un solo uso. De los 300 millones de toneladas de plástico producidos cada año en todo el mundo, la mitad es para artículos de un solo uso. Las latas, las botellas de agua, los contenedores de alimentos y cualquier otra cosa que use una vez y tirense son una gran parte del problema. Identificar este problema en su raíz es la forma más eficiente de resolverlo sin dejar que se intensifique más allá de nuestro control, hasta el punto en que los esfuerzos de limpieza son inútiles.
Referencias (haga clic para expandir)
- Cressey, D. (2016, agosto). Botellas, bolsas, cuerdas y cepillos de dientes: la lucha por rastrear los plásticos oceánicos. Naturaleza. Springer Science and Business Media LLC.
- LeBreton, LCM, Van der Zwet, J., Damsteeg, J.-W., Slat, B., Andrady, A. y Reisser, J. (2017, 7 de junio). Emisiones de plástico del río a los océanos del mundo. Comunicaciones de la naturaleza. Springer Science and Business Media LLC.
- 565 fallado de apretón de manos de proxy – 10.1126
- Sin plástico en la naturaleza:.
- Vered, G. y Shenkar, N. (2021, septiembre). Monitoreo de la contaminación plástica en los océanos. Opinión actual en toxicología. Elsevier bv.