Pièce d'invité par Zach Lowy
Le 23 juin 2024, l'Espanyol a battu le Real Oviedo 2-0 lors des éliminatoires de promotion. Avec Javi Puado marquant deux buts à l'approche de la mi-temps, Los Pericos ont réussi à surmonter un déficit de 1-0 dès le match aller et à assurer un retour immédiat dans l'élite. Alors que des milliers de supporters descendaient dans les rues pour profiter du spectacle, le directeur sportif Fran Garagarza n'avait que peu de temps pour célébrer leur promotion en Liga. Ils étaient descendus en Segunda un an plus tôt avec pratiquement la même ligne arrière – si l'Espanyol voulait éviter une nouvelle relégation, il lui fallait faire appel à un défenseur supérieur.
Entrez : Marash Kumbulla.
Né à Peschiera del Garda, en Italie, de parents albanais, Kumbulla a gravi les échelons des jeunes de l'académie de Hellas Vérone avant de finalement intégrer la première équipe sous l'actuel manager de Southampton, Ivan Juric, lors de la saison 2019/20. Il est devenu une figure clé du côté gauche de la défense, les aidant à terminer neuvième lors de leur retour en Serie A et suscitant l'intérêt de divers grands clubs. Cependant, c'est la Roma qui a remporté la course pour lui et lui a signé un prêt de deux ans avec une obligation d'achat de 30 millions d'euros, Mert Cetin, Matteo Cancellieri et Aboudramane Diaby étant dans l'autre sens.
Kumbulla a pu perfectionner ses compétences sous Paulo Fonseca et Jose Mourinho et a même remporté la première édition de l'UEFA Europa Conference League, mais son temps de jeu s'est détérioré lors de la saison 2022/23. Il a atteint son plus bas niveau le 29 avril 2023, Kumbulla souffrant d'une blessure au LCA contre Milan. Il lui faudra attendre encore 10 mois avant de revenir sur le terrain de football, mais cette fois-ci, avec Sassuolo. Kumbulla n'a enregistré que sept apparitions au cours de sa période de prêt, mais il n'a pas réussi à les maintenir à flot dans l'élite. Ayant besoin d'un nouveau départ, Kumbulla a choisi de quitter l'Italie pour la première fois de sa vie et de se diriger vers l'Espagne, rejoignant l'Espanyol en prêt pour la saison 2024/25.
«Beaucoup d'autres équipes étaient intéressées à me recruter, mais après avoir parlé avec l'entraîneur et le directeur du club, j'ai immédiatement voulu aller à l'Espanyol», a déclaré Kumbulla dans un communiqué. Entretien avec le GR. « Ils n'ont pas promis que je jouerais tous les matchs, mais ils m'ont donné beaucoup de confiance par la façon dont ils m'ont parlé. Au début, j'avais un peu peur car c'était ma première fois hors d'Italie. Cependant, au bout d’une semaine, j’avais l’impression que j’étais déjà là depuis des mois.
Au lieu d'être progressivement intégré à l'équipe, le manager de l'Espanyol, Manolo Gonzalez, a choisi de le jeter dans le grand bain et de le titulariser lors de son premier match disponible – une défaite 1-0 contre la Real Sociedad. Il n'a pas fallu longtemps pour qu'il devienne une figure indispensable de la défense de l'Espanyol : il a disputé 17 matches toutes compétitions confondues, dont 16 en tant que titulaire, tandis que 13 d'entre eux l'ont vu disputer la totalité des 90 matchs.
Kumbulla est devenu un défenseur mature et habile dans l'élite espagnole, devenant beaucoup moins téméraire et plus mesuré avec et hors du ballon – après avoir reçu un avertissement lors de chacun de ses quatre premiers matches, Kumbulla n'a été averti que trois fois depuis lors – une victoire 3-1 contre le Celta de Vigo, un match nul 0-0 contre Osasuna et une défaite 2-0 contre Barbastro en Copa del Rey. Il a formé un duo prometteur en défense centrale aux côtés du vétéran uruguayen Leandro Cabrera, dominant les défenseurs avec sa stature de 6'4 et pressant l'adversaire avec son marquage agressif et sa défense intrépide.
Tout comme ses idoles du football Thiago Silva et Giorgio Chiellini, Kumbulla est quelqu'un qui n'a jamais peur du combat et est capable de se défendre dans les duels physiques. Il est resté calme et confiant dans les situations de haute pression, menant l'Espanyol en termes de dégagements par match (5,0) et aidant à distribuer le ballon hors de la première phase de préparation et dans les zones avancées.
«À l'Espanyol, j'ai trouvé une atmosphère dans laquelle je n'ai qu'à penser à ce qui se passe sur le terrain et je peux me concentrer sur chaque détail», a déclaré Kumbulla. « Je m'entraîne tous les jours pour me préparer à chaque match. Après un an et demi de convalescence, j'avais un peu de doute, mais maintenant, je me sens très bien physiquement et mentalement. Je me sens enfin à nouveau moi-même en tant que footballeur.
A 24 ans, Kumbulla est passé d'excédentaire à indispensable à la Roma à essentiel à l'Espanyol. Il livre les mêmes performances qui lui ont valu d'être nommé l'un des l'UEFA 50 joueurs masculins à surveiller pour 2021, excellant en défense et impressionnant contre certains des meilleurs attaquants de la Liga. L'Espanyol se retrouve actuellement dans la zone de relégation avec seulement 15 points en 18 matches, mais à Kumbulla, ils ont un défenseur chevronné qui pourrait très bien être la clé pour éviter la relégation et rester dans l'élite espagnole.
