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Las Tres Hermanas se refiere a una técnica agrícola de intercalar maíz, frijol y calabaza en la misma finca. Las comunidades indígenas practicaban esto, ya que sostenían que los tres cultivos ayudaban al crecimiento del otro. La práctica desapareció debido a la influencia europea en la agricultura y la vida cultural de los pueblos indígenas.
Mucho antes de que se desarrollaran los conceptos modernos de agricultura sostenible y cultivos intercalados, los pueblos indígenas de América del Norte y Central practicaban una forma de agricultura en la que cultivaban tres especies diferentes (pero complementarias) en un espacio compartido. Estas tres especies fueron llamadas las «Tres Hermanas», en referencia a cómo prosperaron juntas. Las Tres Hermanas eran maíz, frijol y calabaza. Cuando se cultivaban en proximidad, se «alimentaban» mutuamente y proporcionaban una nutrición equilibrada a los indígenas.
Estos cultivos fueron llamados “Diohe'ko” en el idioma local, que significa “los que nos sostienen”. Estos cultivos sostenían la vida, tanto nutricional como espiritualmente. Los nativos americanos de Séneca creían que los espíritus de estos tres cultivos eran inseparables. Las mujeres incluso realizaban rituales destinados a despertar los espíritus de las tres hermanas.
Los inicios
Se cree que el método de cultivo de las Tres Hermanas se originó en Mesoamérica (un término que se refiere a la región desde el centro de México hasta Centroamérica) hace casi 3.500 años y luego se extendió hacia el norte hasta el resto de América del Norte, incluido Canadá. Y el registro más antiguo de la agricultura de las Tres Hermanas en Nueva York es del año 1070 d.C.
Según la leyenda de los nativos americanos, las tres hermanas surgieron milagrosamente de la «hija de la Mujer del Cielo».
(https://www.nps.gov/tont/learn/nature/the-tres-sisters.htm)
Cuando los colonos europeos llegaron en el siglo XV, encontraron que al menos 15 naciones nativas americanas en el noreste de América y Canadá cultivaban las Tres Hermanas.
Los nativos americanos cultivaban maíz, frijoles y calabazas en un espacio compartido
¿Cómo crecieron las tres hermanas?
La forma de agricultura de las Tres Hermanas aprovecha los diferentes hábitos de crecimiento, formas de plantas, rasgos agronómicos y valores nutricionales de estas tres especies.
Los cultivos se sembraron sin arar el suelo, lo que preservaba la materia orgánica del suelo y aseguraba que el suelo no se perdiera por erosión.
Normalmente los hombres participaban sembrando semillas. Más tarde, los hombres se ocuparon de expediciones de caza, misiones diplomáticas o responsabilidades militares, por lo que las mujeres se ocuparon de las granjas y recolectaron la cosecha. Las mujeres trabajaron juntas en comunidades. No era sólo un sistema agrícola, sino que estaba estrechamente asociado con su cultura, con muchas historias y ceremonias asociadas a ella.
Los hombres participaron en la siembra inicial, mientras las mujeres cuidaban las fincas y recolectaban la cosecha (Créditos: Ruslana Iurchenko/Shutterstock)
Primero, los agricultores sembraron el maíz. Cuando las plántulas de maíz comenzaron a crecer, regresaron y agregaron más tierra alrededor de la planta de vez en cuando para formar una pequeña colina. Esta colina tendría aproximadamente 1 pie de alto y 2 pies de ancho.
Aproximadamente 2 o 3 semanas después de sembrar los granos de maíz, los agricultores sembraron frijoles en la misma colina. Los frijoles agregaron nitrógeno al suelo a través de bacterias simbióticas presentes en sus raíces. A medida que crecían los frijoles, los tallos de maíz servían como enrejado. A su vez, los frijoles ayudaron al maíz a sobrevivir a los fuertes vientos al sujetarse a los tallos con sus enredaderas entrelazadas.
Finalmente, sembraron calabazas entre los cerros. La calabaza es un cultivo de bajo crecimiento y hojas grandes. Estas hojas cubrían el suelo para preservar la humedad del mismo y prevenir las malas hierbas. Algunas variedades de calabaza también tenían espinas, que mantenían a las plagas de animales como ciervos y mapaches lejos de los campos de cultivo.
Las grandes hojas de calabaza cubrieron el suelo para preservar la humedad y también evitaron las malas hierbas (Créditos: JoannaTkaczuk/Shutterstock)
Los cultivos intercalados hicieron un uso eficiente de la luz, los nutrientes y el agua. Este sistema agrícola recibió el nombre de Tres Hermanas porque las tres especies se nutrían entre sí, ¡como hermanos en una familia feliz! El sistema agrícola no necesitaba fertilizantes ni herbicidas y redujo la presión de las enfermedades debido a los cultivos mixtos.
Los agricultores guardaron las semillas de las mejores plantas para volver a crecer la siguiente temporada. A lo largo de los siglos, numerosas variedades locales se adaptaron al entorno local que se desarrolló. Sin embargo, algunas de las semillas (y la diversidad genética) se perdieron cuando los colonos europeos obligaron a los nativos americanos a abandonar sus tierras.
Nutrición complementaria
Las Tres Hermanas se complementaban entre sí en lo que respecta a la nutrición, actuando conjuntamente como una fuente rica en fibra, proteínas, carbohidratos y una variedad de vitaminas y minerales.
Los estudios han demostrado que las tres especies producen más energía y más proteínas cuando se cultivan juntas que cuando se cultivan en monocultivos en la misma zona.
El maíz contiene grandes cantidades de energía y menos proteínas, pero los frijoles contienen altas concentraciones de proteínas. Los aminoácidos esenciales de las proteínas del maíz y los frijoles se complementan entre sí. La proteína del maíz carece de lisina y triptófano, pero tiene suficiente metionina. Los frijoles tienen muy poca metionina, pero poseen un alto nivel de lisina.
El maíz, los frijoles y la calabaza se complementan en nutrición.
La pulpa de calabaza tiene altos niveles de vitamina A y bajos niveles de proteína. Las semillas de calabaza, sin embargo, son una buena fuente de energía y proteínas.
Dicho todo esto, el valor nutricional de un cultivo depende de cuándo se consume. El maíz inmaduro (maíz dulce), los frijoles (judías verdes) y la calabaza tienen menos valor nutricional que sus versiones completamente maduras. Los tres también pueden transportarse y almacenarse durante un largo período de tiempo cuando se cosechan en su madurez.
¿Por qué se suspendió esta agricultura?
La forma de agricultura de las Tres Hermanas fue descontinuada gradualmente cuando los europeos se establecieron en América del Norte. Los nativos americanos fueron empujados a tierras que eran menos fértiles y ya no podían cultivar libremente. A las mujeres nativas americanas solo se les permitía cultivar en pequeños jardines, mientras que a los hombres se les obligaba a practicar monocultivos. Los niños nativos americanos fueron enviados a internados donde no aprendieron sobre las técnicas agrícolas de los nativos americanos y sus hábitos alimentarios fueron cambiados a comida occidental. Sin hábitos alimentarios y culturas tradicionales, las granjas de Three Sisters fueron totalmente erradicadas en la década de 1930.
Conclusión
La agricultura sostenible cuida el medio ambiente, mejora la vida y proporciona alimentos suficientes. Farming the Three Sisters se encarga de estos tres requisitos. Además, las tres especies favorecen el crecimiento de las demás y los estudios han demostrado que crecen mejor juntas que solas. Este sistema de cultivo ha sido ampliamente estudiado, no sólo desde el punto de vista agrícola, sino también por su valor histórico y antropológico. Incluso hoy en día, este sistema de cultivo se recomienda para pequeños jardines. Los investigadores también están trabajando con comunidades nativas americanas contemporáneas para reintroducir este sistema agrícola en sus tierras.
Referencias (haga clic para ampliar)
- Las tres hermanas de la agricultura indígena americana.
- Lewandowski, S. (marzo de 1987). Diohe'ko, las tres hermanas en la vida de Séneca: implicaciones para una agricultura nativa en la región de Finger Lakes del estado de Nueva York. Agricultura y Valores Humanos. Springer Science y Business Media LLC.
- Las Tres Hermanas: Sostenedoras de la Vida.
- Vista del rendimiento de los alimentos y análisis de nutrientes de los tres….
- Devolviendo las 'tres hermanas': maíz, frijol y calabaza.
- Ngapo, TM, Bilodeau, P., Arcand, Y., Charles, MT, Diederichsen, A., Germain, I.,… Gariépy, S. (3 de marzo de 2021). Preparación histórica de alimentos indígenas utilizando productos del sistema de cultivos intercalados de las Tres Hermanas. Alimentos. MDPI AG.
- Landón, Amanda. «El 'Cómo' de las Tres Hermanas: Los orígenes de la agricultura en Mesoamérica y el nicho humano». Antropólogo de Nebraska, enero de 2008, https://digitalcommons.unl.edu/nebanthro/40.
