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Todo el prado submarino de Posidonia australis actúa como un organismo único porque todas las plantas dentro de él comparten la misma composición genética. Todos son clones, que surgen de un solo padre común. La interconexión les permite apoyarse mutuamente, intercambiar nutrición a través de estas conexiones y funcionar como un organismo único.
Cuando alguien pregunta sobre el ser vivo más grande de la tierra, las personas tienden a pensar en grandes criaturas como ballenas o dinosaurios. Sin embargo, la respuesta real eclipsa a estos gigantes conocidos.
En 2022, los científicos descubrieron una hierba marina que crecía a través de las costas bañadas por el sol de Australia, y es como nada de los humanos haber visto antes. Se extiende a través de 77 millas cuadradas, que es como tener más de 1,500 campos de fútbol colocados uno al lado del otro. Esta planta del tamaño de un monstruo ahora es oficialmente reconocida como la seria viva más grande de la Tierra por el Libro Guinness de los Récords.
Shark Bay, un Centro de Patrimonio Mundial de la UNESCO en Australia Occidental, repleta de pastos marinos. (Créditos: Philip Schubert/Shutterstock)
La pregunta es, ¿cómo nació este increíble organismo? ¿Y cómo lo descubrimos solo en 2022, cuando ha estado creciendo durante miles de años?
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El origen misterioso del organismo vivo más grande del mundo
La planta viva más grande del mundo es una especie de planta con flores llamadas Posidonia australis. Pertenece a la familia de los pastos marinos (no un algas, como las algas), y también se conoce como hierba de fibra de fibra o hierba de cinta de Poseidón. La planta ha estado creciendo en silencio durante más de 4.500 años.
Lo que es aún más interesante es que es un híbrido de la hierba de cinta de Poseidón y una misteriosa especie desconocida. Es como el pequeño jardín secreto de la naturaleza, mezclar cosas y sorprender a los investigadores con su genética alucinante.
A pesar de que la hierba marina había estado creciendo durante miles de años, el hecho de que es una sola planta solo salió a la luz a través de un nuevo estudio.
Este proyecto comenzó porque los científicos querían determinar las diferencias en las plantas de pastos marinos de Shark Bay, Australia, y cuáles podrían usar para fijar las áreas de pastos marinos. La Dra. Elizabeth Sinclair, científica de la Universidad de Australia Occidental, y Jane Edgeloe, estudiante de la Universidad de Flinders, explicaron que utilizaron herramientas especiales para identificar los genes de las plantas.
Recolectaron muestras de diferentes lugares en Shark Bay y observaron unos 18,000 marcadores genéticos. Como habrás adivinado, encontraron algo bastante sorprendente.
No había varias plantas. ¡Todo el prado consistía en una sola planta que compartía el mismo ADN! Esta sola planta se había extendido en un enorme área de 180 km de Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande de la Tierra.
También descubrieron que esta gran área de hierba de cinta de Poseidón había comenzado desde solo una pequeña planta que creció y se extendía.
¿El ser vivo más grande del mundo que está creciendo imparable al clonarse? ¡Ahora ese es un concepto que merece su propia franquicia de películas de gran éxito! (Créditos: Wikimedia Commons)
Cómo actúa un prado entero como un organismo vivo único
Imagine cómo se extiende la hierba de búfalo en su patio trasero enviando corredores que se extienden de lado. Los pastos marinos como Posidonia australis hacen algo similar, pero con un giro. En lugar de corredores, crece arideles llamados rizomas. Estos rizomas se extienden debajo del fondo marino arenoso, ocultos a la vista. Lo que realmente ves son los brotes que aparecen en el agua de arriba. Es como tener una red secreta debajo de la arena que permite que la hierba marina crezca en cualquier lugar que quiera.
Entonces, ¿cómo surgen las pastas marinas y qué distingue el patrón de crecimiento en Shark Bay? Las pastas marinas generalmente tienen dos métodos de reproducción. Pueden producir semillas con polen llevado por agua (método sexual), o pueden crear prados submarinos completos a partir de una sola planta enviando rizomas (método asexual). El ejemplo más común de la segunda categoría se llama crecimiento clonal o crecimiento vegetativo.
El prado encontrado en Shark Bay (el organismo más grande del mundo por área) está creciendo a través del crecimiento vegetativo. Esto significa que las nuevas plantas pueden brotar y crecer a partir de los rizomas que envía hacia arriba, clonándose así.
Todo el prado submarino de Posidonia australis actúa como un organismo único porque todas las plantas dentro de él comparten la misma composición genética. Todos son clones, que emanan de un solo padre común. La interconexión les permite apoyarse mutuamente, intercambiar nutrición a través de estas conexiones y funcionar como un organismo único.
¿Qué especie tenía el título de organismo vivo más grande antes de que se encontrara el fenómeno de la Bahía de Shark?
Por lo general, pensamos en una planta o animal como un ser vivo separado, pero una colonia clonal como la de Shark Bay nos hace cuestionar la idea de lo que significa ser un solo organismo. Muestra cómo múltiples individuos conectados con exactamente el mismo composición genética pueden funcionar como un organismo único y más grande.
Antes del descubrimiento de este prado de pastos marinos masivos, el título del organismo vivo más grande estaba en manos del enorme hongo (Armillaria osstoyae), que cubre alrededor de 2,385 acres en Oregon, EE. UU.
Esta colosal red de hongos de miel (hongo enorme) que anteriormente tenía el título no es solo su hongo promedio. (Créditos: elementos Wirestock / Envato)
En el reino animal, sin embargo, la ballena azul todavía toma la corona. La ballena azul no solo es el animal más grande de la actualidad, sino también el animal más grande que ha vivido en nuestro planeta (sí, incluso más grande que los dinosaurios).
El animal terrestre más grande que haya existido en la tierra fue el dinosaurio prehistórico conocido como Argentinosaurus. Con un rango de peso estimado entre 70 y 100 toneladas, Argentinosaurus era más pesado que varios autobuses escolares combinados.
¿Quién podría haber adivinado que una planta marina humilde, silenciosa y no destructiva los superaría a todos para convertirse en lo más importante que existe en la Tierra? ¡Este descubrimiento nos recuerda una vez más cuán llenos de sorpresas y diversidad puede ser el mundo natural!
Referencias (haga clic para expandir)
- Edgeloe, JM, Severn-Ellis, AA, Bayer, PE, Mehravi, S., Breed, MF, Krauss, SL, … Sinclair, EA (2022, junio). La extensa clonalidad poliploide fue una estrategia exitosa para que el pasto marino se expandiera a un entorno recién sumergido. Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas. La Royal Society.
- Zostera Marina.
- Organismo vivo más grande.