Google a conclu un accord « sans précédent » pour acheter de l'énergie provenant d'une flotte de mini-réacteurs nucléaires (SMR) pour alimenter ses centres de données d'intelligence artificielle (IA). La société américaine a commandé six ou sept petits réacteurs nucléaires à la société californienne Kairos Power, le premier devant être achevé d'ici 2030 et le reste d'ici 2035.
Google espère que ce partenariat apportera une solution bas carbone pour répondre aux énormes besoins énergétiques de ses centres de données, qui consomment de grandes quantités d'électricité. La société a déclaré que l’énergie nucléaire fournit « une source d’énergie propre, disponible 24h/24 et 7j/7, qui peut nous aider à répondre de manière fiable à nos besoins en électricité ».
La croissance explosive des modèles d’IA ainsi que du stockage dans le cloud a amplifié les besoins énergétiques des entreprises technologiques. Le mois dernier, Microsoft a signé un accord pour acheter de l'électricité à Three Mile Island, une centrale nucléaire de Pennsylvanie, la mettant ainsi en service pour la première fois en cinq ans. Amazon a également acquis un centre de données à énergie nucléaire auprès de Talen Energy en mars.
Les détails financiers de l'accord et l'emplacement des nouvelles usines n'ont pas été divulgués. Google a accepté d'acheter un total de 500 mégawatts d'énergie à Kairos, fondée en 2016 et qui construit actuellement un réacteur d'essai dans le Tennessee, dont l'achèvement est prévu en 2027.
Michael Terrell, directeur principal de l'énergie et du climat chez Google, a déclaré : « Le réseau électrique a besoin de nouvelles sources d'énergie pour soutenir les technologies d'IA qui conduisent à des avancées scientifiques majeures, améliorent les services aux entreprises et aux clients, et stimulent la compétitivité nationale et la croissance économique.
Bien que les réacteurs nucléaires plus petits soient conçus pour éviter les dépassements de coûts prévus et les retards fréquents dans la construction de grandes centrales, les critiques soutiennent que les PRM pourraient être coûteux car ils ne peuvent pas réaliser les mêmes économies d'échelle que les réacteurs plus grands.