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Los puentes vivos, como los que se encuentran en el estado de Meghalaya en India, se cultivan manipulando las raíces de una planta llamada Ficus elastica. Esto es posible porque la planta crece en otros árboles y produce raíces aéreas que luego pueden manipularse para hacer puentes.
Las aldeas indígenas en zonas remotas del estado de Meghalaya en India no tienen puentes modernos, pero eso no les impide cruzar ríos o cañones. Lo que les falta en términos de infraestructura, lo compensan con su antiguo conocimiento y sabiduría. En particular, utilizan las raíces vivas de un árbol local para construir puentes naturales que cruzan brechas: ¡puentes vivos!
Los indígenas locales de las tribus Khasi y Jaintia han desarrollado un método para construir puentes a partir de las raíces de una variedad local de planta llamada Ficus elastica. Se necesitan décadas para construir un puente, pero sigue mejorando y fortaleciéndose con el paso de los años. Conocido localmente como 'Jingkieng Jri', este sistema único utiliza conocimientos botánicos antiguos sin la necesidad de maquinaria de ingeniería avanzada.
Comunidades indígenas de Meghalaya (India) utilizan las raíces de árboles vivos para construir puentes (Créditos: Wikimedia Commons)
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Ficus elastica estrangula a su huésped
Ficus elastica crece en las selvas tropicales y colinas de Meghalaya, India. Estos bosques se encuentran en las cordilleras Garo y Khasi, en las estribaciones del Himalaya.
La planta es hemiepífita, lo que significa que desarrolla raíces aéreas que absorben la humedad y los nutrientes del aire y la lluvia. No depende de su huésped para alimentarse.
Comienza a crecer a partir de una semilla dispersada por un pájaro y luego aterriza bajo la sombra de un árbol más grande, que eventualmente se convierte en su huésped. En sus días iniciales crece como epífita sobre el árbol huésped. Cuando las raíces aéreas comienzan a desarrollarse, cuelgan de las ramas del huésped y crecen hacia el suelo. Algunas raíces aéreas también pueden fusionarse, construyendo gradualmente un andamio alrededor del árbol huésped.
Las raíces aéreas cuelgan de las ramas y crecen hacia el suelo. (Créditos: Wikimedia Commons)
Las raíces ahora compiten con las raíces del huésped y sus hojas dan sombra a las hojas del huésped. Finalmente, la red de raíces aéreas estrangula al árbol huésped impidiendo el transporte de nutrientes y agua a través de su sistema vascular. Con el tiempo, el árbol huésped muere y la red de raíces aéreas desarrolla un hueco en el centro. Este cilindro hueco sostendrá el árbol Ficus elastica.
Sin embargo, Ficus elastica también puede crecer sin el apoyo de un huésped cuando germina en rocas o acantilados.
Las raíces de Ficus elastica se utilizan para construir puentes
El primer paso para construir un puente es encontrar un Ficus elastica que crezca en las orillas de un río o en la ladera de un cañón. Estas plantas pueden estar creciendo allí de forma natural o pueden haber sido plantadas con el propósito de construir un puente. Se pueden plantar en una o ambas orillas.
Después de unos 10 a 15 años, la planta se convierte en adulta y comienza a desarrollar raíces aéreas. Estas raíces naturalmente cuelgan hacia abajo. Los lugareños «convencen» a las raíces para que crezcan horizontalmente con la ayuda de un marco de bambú o madera muerta que se coloca al otro lado del río. Esta estructura de bambú también sirve como puente temporal para los lugareños.
Cuando estas raíces aéreas llegan a la orilla opuesta, las raíces se entierran en el suelo para que ralenticen su elongación y en su lugar crezcan raíces laterales. Las raíces laterales se entrenan en la estructura similar a un puente tejiéndolas y entrelazándolas.
Con el tiempo, los constructores del puente pueden agregar pasamanos o incluso una segunda plataforma. (Créditos: Wikimedia Commons)
Estas raíces continúan creciendo, incluso cuando se les da forma del puente; Con el tiempo, el crecimiento secundario del árbol fortalece aún más las raíces. Las raíces también se unen entre sí con el tiempo (fenómeno llamado inosculación), lo que hace que el puente sea aún más estable.
El puente utiliza rasgos inherentes de estas raíces aéreas. El primero de ellos es su resistencia mecánica. Las raíces responden a la carga mecánica volviéndose más fuertes mediante un crecimiento secundario adaptativo. Esta es una buena noticia, ya que el puente debe poder soportar a las personas que lo cruzan. En segundo lugar está la tendencia de las raíces a fusionarse y formar estructuras estables mediante el entrelazamiento y el entrelazamiento, lo que se denomina inosculación. La inosculación ocurre naturalmente cuando las raíces adyacentes se presionan entre sí.
En los primeros años, entre 15 y 20 personas pueden cruzar este puente de una en una, pero después de algunas décadas de construcción, 50 o más personas pueden usarlo a la vez.
Algunos de estos puentes tienen unos cientos de años
Construir estos puentes lleva mucho tiempo. Varias generaciones de miembros de tribus trabajan durante décadas (¡incluso siglos!) para seguir entrenando las raíces y fortaleciendo la estructura del puente. Generalmente, no existe un «diseño» claro para este tipo de puente. En cambio, el diseño se agrega a medida que se forman y entrenan nuevas raíces.
Los lugareños colocan piedras u otros materiales en el camino para hacerlo más estable. (Créditos: Pratham Books/Flickr)
El tiempo desde que se planta un Ficus elastica hasta el momento en que se puede utilizar el puente puede variar y depende de factores como la longitud del puente, la luz solar disponible, la calidad del suelo y la regularidad con la que se mantiene el puente.
Estos puentes necesitan un mantenimiento continuo, incluso después de que sean utilizables. El mantenimiento incluye eliminar el musgo que crece en la superficie de las raíces, podar, tejer y atar nuevas raíces y colocar piedras u otro material en el camino para hacerlo más estable. Los lugareños también suelen rellenar los espacios entre las raíces con hojas caídas para que puedan descomponerse en humus y nutrir el puente.
Recientemente, un grupo de investigadores recopiló un inventario de todos los puentes de raíces vivos en Meghalaya y encontró algunos puentes que tienen unos cientos de años. Estos investigadores documentaron la existencia de 76 puentes. La longitud de los puentes osciló entre 2 y 52,7 metros, aunque el 80% tienen menos de 20 metros.
Conclusión
Las tribus indígenas de Meghalaya desarrollaron una solución natural y sostenible a sus problemas de conectividad rural. Estos puentes son un ejemplo de diseño regenerativo que dura generaciones si los aldeanos lo mantienen continuamente. Todo lo que se necesita para construir estos puentes es tiempo y paciencia: ¡no se requieren ingresos!
Estos puentes naturales sobreviven durante siglos y solo mejoran y se fortalecen con la edad. Por el contrario, los puentes de hormigón resultarían dañados por terremotos, inundaciones y deslizamientos de tierra, que son fenómenos habituales en la región.
Referencias (haga clic para ampliar)
- Ludwig, F., Middleton, W., Gallenmüller, F., Rogers, P. y Speck, T. (22 de agosto de 2019). Puentes vivos utilizando raíces aéreas de ficus elastica: una perspectiva interdisciplinaria. Informes científicos. Springer Science y Business Media LLC.
- Middleton, W., Habibi, A., Shankar, S. y Ludwig, F. (17 de abril de 2020). Caracterización de los aspectos regenerativos de los puentes de raíces vivas. Sostenibilidad. MDPI AG.
- 'El conocimiento de nuestros mayores': los puentes raíz vivos de la India….
- FOTOS: Puentes de árboles vivos en una tierra de nubes.