La course au titre de Liga a pris une autre tournure dramatique le week-end dernier lorsque l'Atletico Madrid a remporté une victoire 2-1 de dernière minute sur Barcelone au stade olympique de Montjuïc. Cette victoire cruciale a propulsé l'Atletico en tête du classement tout en mettant fin à une sécheresse de 18 ans de victoires à l'extérieur en championnat contre Barcelone. Cela fait des années que la Liga n'a pas connu une course au titre aussi serrée entre ses trois puissances traditionnelles : l'Atletico Madrid, Barcelone et le Real Madrid.
Ces matches ont été la kryptonite de l'ère Simeone, l'Atleti ayant souvent du mal à montrer sa meilleure version. Ironiquement, l'Atletico a réussi à gagner ce match malgré une nouvelle fois fortement dominée par une équipe de Barcelone qui s'est créée beaucoup plus d'occasions. Pourtant, le football n'a jamais consisté à « mériter » de marquer – il s'agit plutôt de marquer réellement. Et l'Atleti est celui qui a eu l'efficacité pour marquer.
On pourrait affirmer que cette efficacité n’est pas durable tout au long d’une saison. Pourtant, l'Atletico a montré à plusieurs reprises une étrange capacité à survivre à des périodes de mauvaises performances et à riposter de manière décisive en fin de match. Remarquablement, ils ont marqué 13 de leurs 33 buts en championnat – un pourcentage stupéfiant de 40 % – au cours des 15 dernières minutes des matches cette saison. La liste des buts tardifs de l'Atleti est longue, tant en Espagne – Celta, Barca, Rayo, Alaves, Séville, Real Madrid – qu'en Europe – PSG, Leipzig.
De tels résultats n’ont peut-être pas de sens pour quelqu’un qui effectue l’analyse tactique ou statistique des matchs, mais à mon avis, ces moments constituent la partie la plus amusante du football. De nombreux analystes et passionnés d’analyse considèrent ces moments comme de la chance ou du hasard, mais il faut faire preuve d’humilité intellectuelle en reconnaissant que tout ne peut pas être entièrement expliqué par des tactiques ou des modèles numériques.
Bien que les compétences et le caractère aléatoire expliquent une part importante de la sous-performance ou de la surperformance des objectifs attendus (xG), des éléments contextuels psychologiques et dynamiques jouent également un rôle. La confiance, l'état mental et la concentration d'un joueur peuvent affecter considérablement sa capacité à terminer. Par exemple, un joueur en bonne forme peut prendre des risques qu'il ne tenterait pas autrement ou rester plus calme dans les moments de haute pression, améliorant ainsi son taux de conversion. À l’inverse, les joueurs qui connaissent des difficultés peuvent hésiter, trop réfléchir ou perdre leur sang-froid devant le but, ce qui entraîne de moins bons résultats.
Certains scénarios de jeu, tels que le score, le stade de la compétition ou la présence d'un public, peuvent influencer les performances des joueurs par rapport au xG. Un attaquant peut exceller dans des moments à faibles enjeux mais avoir du mal sous une pression intense, ou vice versa. Ces facteurs dynamiques et dépendants du contexte sont difficiles à quantifier mais ont indéniablement un impact et ne doivent pas être confondus avec le hasard. De nombreuses analyses statistiques que je vois en ligne commettent l’erreur de confondre les facteurs dynamiques et contextuels avec le hasard, et de telles simplifications excessives nuisent à la qualité de l’analyse.
Nous disposons d'un échantillon suffisamment large de cette saison pour reconnaître que ce qui se passe actuellement avec l'Atleti est plus que de la chance. Leur séquence ne durera peut-être pas éternellement, chaque bonne série finit par se terminer, mais c'est un phénomène qui a déjà façonné de manière significative la course au titre de cette saison et qui continuera probablement à la façonner.
Barcelone, quant à elle, offre un contraste saisissant. Comme l'a noté le journaliste Miguel Quintana, le Barça de Hansi Flick n'a pas encore gagné un match qu'il ne « méritait » pas de gagner sur la base des chiffres sous-jacents. Cela pourrait être formidable pour ceux qui souhaitent valider leurs modèles xG, mais cela pose un défi pour les ambitions de titre du Barça. Les équipes qui remportent des trophées trouvent souvent des moyens de remporter des victoires dans des matchs où elles luttent ou sont dominées – ce que le Barça n'a pas encore réussi à faire.
Ce trait, cependant, est une caractéristique du Real Madrid, qui a construit son empire européen sur une étrange capacité à gagner des matchs dans lesquels il a été dominé. On en a moins parlé ces derniers temps, mais le Real Madrid a été tout aussi habile que l'Atletico à assurer donne des résultats dans des jeux où les mesures de performances suggèrent qu'ils n'auraient pas dû. Cette saison, le Real Madrid a également accumulé une liste importante de victimes en Espagne et en Europe qui ont joué aussi bien, sinon mieux qu'eux – Alaves, Villarreal, Celta, Atalanta – mais ont quand même été vaincus.
Le premier réflexe de nombreux fans obsédés par l'analyse pourrait être de consulter le tableau xG, d'identifier l'équipe avec les meilleurs chiffres sous-jacents et de la déclarer championne la plus probable parce que son football est « plus durable ». Cependant, les réalités du football sont bien plus dynamiques que cela. C’est l’inverse qui décidera de la Liga : quelle équipe pourra prolonger le plus longtemps ses bonnes séquences, traverser des moments chaotiques et fluctuants et défier les limites de ce que nous pouvons comprendre et quantifier dans les modèles mathématiques.
