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Los animales habitualmente se hacen los muertos cuando se enfrentan a depredadores hambrientos, pero los animales también se hacen los muertos para huir de parejas no deseadas, evitar el sexo o evitar ser canibalizados.
¿Qué harías si te encontraras con un oso grizzly durante tu caminata por el bosque? Podrías gritar y correr lo más rápido posible, esperando que no te alcance. Sin embargo, si eres inteligente, puedes tumbarte en el suelo, hacerte el muerto y esperar con todas tus fuerzas que el oso se trague tu acto.
Si bien puede que no funcione en todos los animales, el acto de hacerse el muerto no es exclusivo de los humanos. Hay muchos animales que han dominado esta complicada actuación. Los humanos tampoco son las únicas criaturas que comprenden el concepto de mortalidad. Los animales no sólo son conscientes de la mortalidad, sino que van un paso más allá y utilizan la muerte en su beneficio. Por paradójico que parezca, los animales utilizan la muerte para mantenerse con vida.
¿Qué hace que algunos animales finjan su muerte? Hay más en esto que la respuesta bastante obvia: evitar convertirse en comida de otro animal.
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Inmovilidad tónica
La inmovilidad tónica actúa como mecanismo anti-detección. Al jugar un simple juego de congelarse y mezclarse con la quietud del entorno, la presa puede evitar llamar la atención de un depredador. Si no hay movimiento, el depredador ni siquiera sabrá que está ahí.
Su otra función se expande más allá de ir de incógnito a los depredadores; también actúa como un mecanismo anticonsumo. En algunos casos, la inmovilidad tónica ocurre después de que el depredador ha atrapado y retenido físicamente a la presa. Piense en esto como un intento desesperado de vida o muerte.
Los patos se hacen los muertos para engañar a los zorros inexpertos haciéndoles creer que son carroña (Créditos: Jaroslav Macenauer/Shutterstock)
Por ejemplo, algunos patos se hacen los muertos cuando los zorros los atrapan. Esto puede engañar a los zorros inexpertos haciéndoles pensar que el pato está muerto, lo que significa que no es necesario inmovilizar ni dañar más a la presa. El pato puede aprovechar esta oportunidad para huir cuando el zorro se muestra complaciente.
Tanatosis
La tanatosis es el acto de hacerse el muerto o fingir la muerte para evitar ser devorado por un depredador.
La zarigüeya de Virginia ejecuta con tacto una elaborada artimaña cuando se enfrenta a la posibilidad de muerte. Cae de costado con los ojos y la boca bien abiertos, junto con una lengua azulada colgando. Su ritmo cardíaco se ralentiza, junto con una disminución de la temperatura corporal y una respiración más lenta.
Para que el acto sea aún más convincente, la zarigüeya orina y defeca y produce un líquido con un olor terrible de su glándula anal. En los machos también se observa la erección del pene. Por muy repugnante que parezca, ¡funciona para salvarles la vida!
Es bien sabido que la zarigüeya de Virginia se hace la muerta para evitar la depredación (Créditos: Zoran Milic/Shutterstock)
La zarigüeya es consciente de su entorno y puede sentir la presencia de peligro. Una vez que el animal depredador sigue adelante, convencido de que la zarigüeya está muerta y no es una comida adecuada, la zarigüeya vuelve a la vida y sigue viviendo.
¡Ahora ya sabes lo que significa jugar a la zarigüeya!
Ciertas ranas y la serpiente nariz de cerdo realizan un engaño antidepredatorio similar cuando se enfrentan a una muerte inminente.
Como vemos, la tanatosis es mucho más compleja que simplemente tumbarse con los ojos cerrados y contener la respiración, como ocurre con la inmovilidad tónica. Mientras el animal permanece quieto, como en la inmovilidad tónica, la tanatosis tiene otros comportamientos acompañantes que se realizan para convencer potencialmente al depredador de que el animal está muerto.
Hacerse el muerto para evitar los escalofríos
Imagina a un chico o chica que no te interesa caminar hacia ti para invitarte a salir. ¿Cómo evitarías la incómoda conversación de rechazarlos?
Podrías simplemente esconderte detrás de alguien o algo y rezar por Dios que no se den cuenta de ti y eventualmente abandonar la idea de invitarte a salir. Bastante simple, ¿verdad? ¿Qué tal si te tiras al suelo y finges que estás muerto?
La rana hembra se hace la muerta para evitar la atención de machos no deseados.
Puede sonar gracioso y un poco excesivo, pero créanme cuando digo que es una solución probada y comprobada. Al menos, está probado y comprobado por las hembras de ranas comunes europeas. La rana hembra muestra una inmovilidad tónica, es decir, se hace la muerta, para evitar aparearse con ranas macho no deseadas.
Un insecto que ha dominado esta técnica para deshacerse de avances no deseados son las libélulas. Después del apareamiento, las libélulas hembras que están listas para poner huevos son interceptadas por libélulas macho que las obligan a aparearse. Para deshacerse de estos pretendientes indeseables, algunas libélulas hembras pueden simplemente caer al suelo como si estuvieran muertas. Luego, el macho se cierne sobre ella durante unos segundos para asegurarse de que realmente está muerta, antes de volar en busca de otra pareja.
Creo que a los machos del reino animal se les debe enseñar el concepto de “No significa no”, para que las hembras no tengan que realizar actos de evasión tan elaborados.
Para el sexo
Puede que le parezca absurdo pensar que hacerse el muerto ayudaría a los machos a tener relaciones sexuales con una hembra, pero la Pisaura mirabilis, también conocida como la araña de tela de la guardería, demuestra que esta noción es errónea. No estoy sugiriendo necrofilia, sino más bien un intento ingenioso por parte de la araña macho de evitar el canibalismo sexual.
La araña de tela macho finge la muerte no solo para salvar su vida, sino también para aparearse exitosamente con la araña hembra (Créditos: radub85/Envato Elements)
Un estudio encontró que las arañas macho que practicaban tanatosis tenían muchas más probabilidades de tener éxito en la cópula y posiblemente evitar ser asesinadas en el proceso.
El macho suele traer un regalo nupcial (normalmente una presa, como una mosca) mientras corteja a la hembra. A veces, el macho finge caer muerto cuando la hembra que se acerca lo ataca. Sin soltar el regalo, el macho yace en el suelo y continúa haciéndose el muerto. Cuando la hembra comienza a comerse el regalo que le trajo, el macho “vuelve a la vida” y lentamente se mueve debajo de ella para comenzar a aparearse. ¡Un movimiento realmente astuto!
Conclusión
Según todos los indicios, parece que hacerse el muerto no es sólo un truco que uno puede enseñar a sus mascotas por diversión. Muchos animales en estado salvaje lo han estado practicando durante millones de años para salvar sus vidas.
Para algunos, es el arte de quedarse quieto para pasar desapercibidos, mientras que para otros es el arte de presentar un acto de muerte realista para evadir la muerte real. Algunos otros animales adaptaron este comportamiento no para protegerse de la muerte, sino de la atención no deseada de los machos. ¡Habla sobre ser innovador! No importa cuál sea el propósito, la idea de que los animales finjan consciente e inteligentemente su propia muerte es fascinante.
Referencias (haga clic para ampliar)
- Ruxton, GD, Allen, WL, Sherratt, TN y Speed, MP (26 de julio de 2018). Tanatosis. Evitar el ataque. Prensa de la Universidad de OxfordOxford.
- Los animales luchan con el concepto de muerte y mortalidad.
- Humphreys, RK y Ruxton, GD (15 de enero de 2018). Una revisión de la tanatosis (fingimiento de muerte) como conducta antidepredador. Ecología del comportamiento y sociobiología. Springer Science y Business Media LLC.
- Rogers, SM y Simpson, SJ (noviembre de 2014). Tanatosis. Biología actual. Elsevier BV.
