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El nitrógeno es un nutriente esencial para que las plantas crezcan. Los agricultores, en lugar de usar fertilizantes sintéticos que pueden contaminar fuentes de agua subterránea, pueden usar legumbres que reponen el nitrógeno del suelo sin ninguna aplicación de fertilizantes adicional. Las legumbres y otros cultivos de cobertura también son significativamente más que solo reponer el nitrógeno del suelo.
El suelo es la base sobre la que cultivamos nuestros alimentos. Laureado del Premio Mundial del Premio Food, el Dr. Rattan Lal, compara el suelo con una cuenta bancaria. Tenemos que poner más en el banco de lo que nos retiramos. Esto significa que para mejorar la calidad del suelo (y los cultivos), necesitaremos aumentar el contenido de materia orgánica del suelo para que pueda suministrar a la planta nutrientes clave.
El nitrógeno es uno de los elementos esenciales que las plantas necesitan para cultivar. También necesitan fósforo, potasio, calcio, azufre, magnesio y varios micronutrientes.
El nitrógeno es un componente importante de la clorofila, un pigmento que las plantas usan para hacer azúcar y agua, en combinación con la luz solar y el dióxido de carbono. También es un componente clave del ADN, los aminoácidos y las proteínas. El nitrógeno y el fósforo son componentes de ATP, que es una molécula que almacena energía para todas nuestras demandas metabólicas.
Campo agrícola con cobertura de trébol (un tipo de leguminosa) (créditos: vectorup_studio/freepik)
En la agricultura convencional, todos estos nutrientes se suministran a través de fertilizantes sintéticos. El fertilizante sintético es altamente soluble en agua, y cualquier fertilizante adicional no absorbido en las lixiviantes de la planta fuera del campo y termina en fuentes de agua subterránea, incluidas las corrientes. Cuando se acumulan un exceso de nutrientes en el agua subterránea, conduce al crecimiento no controlado de algas, que usan todo el oxígeno en el agua, matan a las poblaciones de peces y ahogan un ecosistema. Los fertilizantes sintéticos también se realizan utilizando combustibles fósiles.
Una alternativa al uso de fertilizantes sintéticos es el crecimiento de los cultivos de cobertura para mejorar el contenido orgánico del suelo.
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¿Qué son los cultivos de cobertura?
Los agricultores, especialmente los agricultores orgánicos, a menudo rotan sus cultivos con una leguminosa.
Las legumbres son plantas que pertenecen a la familia de frijoles (Fabaceae), que también incluye guisantes y lentejas. Las legumbres tienen la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico en el suelo para que las plantas puedan usarlo. Los agricultores cultivarán su cultivo comercial primario, como el maíz o el trigo, en una temporada, y luego alternarán ese espacio de campo con un cultivo de cobertura no comercial, como trébol o guisante de campo, lo que ayuda a aumentar el contenido y fertilidad orgánica del suelo.
Las bacterias simbióticas (rizobia) presentes en los nódulos en las raíces de los cultivos leguminosos absorben nitrógeno del aire y lo convierten en amoníaco, que es la forma que las plantas pueden usar. Este nitrógeno está disponible de inmediato para el próximo cultivo cultivado en ese campo.
Al final de la temporada, los cultivos de cobertura se colocan en el suelo, donde los residuos de cultivos en descomposición mejoran aún más el contenido de materia orgánica del suelo. Son una forma increíblemente eficiente de reciclar nutrientes, con cultivos de cubierta de leguminosas que agregan aproximadamente 150 libras de nitrógeno por acre.
Las bacterias simbióticas (rizobia) presentes en los nódulos en las raíces de los cultivos leguminosos absorben nitrógeno del aire y lo convierten en amoníaco (créditos: Worachat Tokaew/Shutterstock)
Los cultivos de cobertura también ayudan de otras maneras
Los cultivos de cobertura hacen mucho más que solo restaurar el nitrógeno en el suelo.
Los agricultores a menudo dejan sus campos estériles entre los ciclos de cultivo. Cuando los campos son estériles, el agua de lluvia arrastra el suelo superior. Esto no solo reduce la fertilidad de la tierra, sino que también conduce a la contaminación del agua subterránea cuando el suelo erosionado, junto con los sobrantes fertilizantes y pesticidas, se lava en arroyos y otros cuerpos de agua. Los cultivos de cubierta ayudan a reducir la erosión del suelo porque sus raíces se unen al suelo y lo mantienen unido, evitando que el agua de lluvia la lave.
Las enfermedades y las plagas sobreviven en los campos cuando tienen una especie anfitriona para continuar su ciclo de vida. Si el cultivo de cobertura no es un huésped típico del patógeno, estos cultivos intermediarios también pueden ayudar a romper el ciclo de la enfermedad y reducir la presión de la enfermedad en el cultivo posterior. La menor presión de la enfermedad significará una necesidad reducida de pesticidas, lo que se traducirá en menores costos y un ambiente más seguro.
Los cultivos de cobertura también aumentan la cantidad de agua que ingresa al suelo. Lo hacen manteniendo la permeabilidad de la superficie del suelo y mejorando la estructura del suelo.
Cuando los agricultores salen del campo estéril, la lluvia puede lavar la capa superficial del suelo (créditos: Abdulmoizjaangda/Freepik)
La elección del cultivo de cobertura es importante
Es importante considerar el propósito de cultivar cultivos de cobertura antes de decidir qué especie crecer. Los cultivos de cobertura más utilizados son las legumbres, ya que fijan el nitrógeno en el suelo. Si el propósito es mejorar el contenido orgánico del suelo, las legumbres son la mejor opción. Sin embargo, dependiendo de sus requisitos, hay otras especies que se pueden cultivar.
Por ejemplo, si un agricultor tiene una ventana corta entre los ciclos de cultivo sucesivos y quiere cultivar un cultivo de cobertura para detener la erosión del suelo, mejorar la estructura del suelo y/o controlar plagas y enfermedades, entonces una hierba de crecimiento rápido o alguna otra especie con una Se puede cultivar un sistema de raíz extenso.
Los cultivos de cobertura ayudan a reducir la presión de la enfermedad y a reducir el uso de pesticidas. Sin embargo, los cultivos de cobertura pueden ser depósitos de plagas, como roedores e insectos, por lo que este problema debe administrarse correctamente.
Los agricultores en las regiones más secas deben considerar la disponibilidad de agua. Los cultivos de cobertura en crecimiento requieren agua. Los agricultores en regiones áridas deben considerar si tienen un suministro de agua adecuado y pueden ser mejor elegir una especie que sea tolerante a la sequía.
También existe el costo de mano de obra adicional de labrar, siembra y mantener el cultivo de cobertura. Si no se maneja adecuadamente, los cultivos de cobertura pueden persistir como malezas durante la cosecha posterior.
Conclusión
Los fertilizantes de nitrógeno sintético se utilizan porque el nitrógeno está fácilmente disponible para las plantas y requieren menos inversión en términos de gestión de la granja. Sin embargo, hay inconvenientes para los fertilizantes sintéticos de nitrógeno, incluido el impacto ambiental debido al uso de combustibles fósiles y la contaminación del agua subterránea. Los cultivos de cobertura son una alternativa eficiente que puede mejorar de manera similar el contenido de materia orgánica del suelo. Estos cultivos también tienen beneficios adicionales que mejoran la calidad del suelo y reducen la presión de las enfermedades.
Referencias (haga clic para expandir)
- UC Programa de Investigación y Educación de Agricultura Sostenible. 2017. «Cortes de cobertura». ¿Qué es la agricultura sostenible? División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.
- Nitrógeno | Nutrientes clave | Nutrición del cultivo mosaico.
- Paper del fósforo en las plantas.
- Cultivos de cobertura en el trabajo: Infiltración aumentada – sare.
- Cubre cultivos y rotación de cultivos.
- Una introducción a los cultivos de cobertura.
- Ronald, Pamela C. y Raoul W. Adamchak, Tomorrow's Table: Organic Farming, Genetics, and the Future of Food (Nueva York, 2008; EDN en línea, Oxford Academic, 1 de mayo de 2008), https://doi.org/ 10.1093/acprof: OSO/9780195301755.001.0001, consultado el 12 de septiembre de 2023.