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Las aves son reptiles. Las aves, lagartos, los cocodrilos y otros reptiles han evolucionado de un solo antepasado común. En otras palabras, todos los reptiles están más estrechamente relacionados entre sí en el árbol evolutivo que con cualquier otro animal. Tenemos evidencia fósil de aves que han evolucionado de los dinosaurios.
Cuando pensamos en 'reptiles', a menudo imaginamos un animal escamosa, muy probablemente un lagarto o un cocodrilo, que se arrastra por un pantano o humedal. Imaginamos un cuerpo largo, escamas brillantes y una lengua de olfateo. No son animales que normalmente asociamos con un comportamiento suave o amigable. Después de todo, ¿quién estaría dispuesto a acariciar una serpiente de cascabel?
Las plumas ligeras y brillantes, un chirrido dulce y un penacho majestuoso, la imagen esencial de un pájaro, no acompañan nuestra imaginación de un reptil. Las aves hacen que la gente piense en flores, vuelo y grandes rebaños que adornan un cielo claro y azul. No necesariamente dibujamos similitudes entre reptiles y pájaros, ya que no vemos serpientes y caimanes volando, ni vamos cuervos y flamencos con cuerpos escamosos.
Pero según nuestra mejor evidencia científica, ¡las aves están relacionadas con los reptiles!
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Clasificación taxonómica de reptiles y aves
Si las aves son reptiles o no es un problema de clasificación. ¿Ponemos pájaros en el mismo cubo que los reptiles, o pertenecen a un nuevo cubo?
Carolus Linnaeus concluyó que las aves y los reptiles pertenecen a diferentes cubos.
El enfoque linnaean para la clasificación se basó exclusivamente en las características físicas distintivas de un animal o planta. Llamamos a estas características fenotípicas: cualquier cosa que se pueda observar en la apariencia de una criatura es un rasgo o fenotipo expresado.
Básicamente, según Linneo, las aves y los lagartijas se ven y se comportan de manera demasiado diferente para estar relacionado.
Más allá de la apariencia, las aves y los reptiles no comparten características fisiológicas similares. Los reptiles son de sangre fría o ectotérmica, mientras que las aves son de sangre caliente o endotérmica. La ectothermy significa que el animal cambia la temperatura interna del cuerpo utilizando el calor del medio ambiente. En contraste, los animales endotérmicos mantienen una temperatura corporal interna constante al generar calor a través de procesos corporales. Dicho esto, algunos reptiles muestran endotermia en situaciones específicas. Por ejemplo, las pitones hembras tiemblan para generar calor para incubar sus huevos.
También hay algunos puntos de intersección. Ambos grupos son ovíparos, lo que significa que ponen huevos (aunque bastantes serpientes dan a luz para vivir jóvenes).
Claramente, clasificar las aves y los reptiles basados en rasgos físicos o fisiológicos es desordenada.
Rastrear el árbol de la 'familia'
Aquí es donde dibujamos líneas de similitud, no horizontalmente, sino verticalmente, rastreando a los antepasados de dos grupos de organismos. De esta manera, podemos ver cómo podrían haberse originado de un antepasado común.
Había un antepasado común entre los humanos modernos y los chimpancés, y luego nos ramificamos en nuestras formas actuales. Cuando preguntamos: «¿Son los pájaros realmente reptiles?» Debemos profundizar en cuándo y cómo aparecieron los reptiles y las aves en sus formas separadas actuales.
Sabemos que los dinosaurios y los cocodrilos son los antepasados de los lagartos y que las aves modernas vinieron tras ellos. Entonces, surge la pregunta: «¿Existían animales como pájaros mientras los dinosaurios todavía estaban vivos?»
¡Sí, lo hicieron!
El origen de los genes de las aves, que incluyen anchas extremidades anteriores y plumas, parece haber estado presente desde la época de los primeros dinosaurios, específicamente los archosaurios. El grupo de archosaurios incluye dinosaurios, lagartos, tortugas y los antepasados de las aves.
Los registros fósiles durante muchas décadas han revelado la ascendencia de los reptiles actuales a los primeros cocodrilos que habitaban la Tierra hace unos 350 millones de años, y los dinosaurios, que comenzaron a rozar la Tierra 100 millones de años después.
El siguiente diagrama muestra el antepasado común de todos los reptiles. Observe en la parte superior que todos los lagartos comparten un antepasado común. Observe que las aves están incluidas, habiendo evolucionado desde el primer reptil.
Desde los primeros reptiles terrestres, los animales se han convertido lentamente en aves modernas. La parte inferior izquierda representa los reptiles más antiguos, mientras que la parte superior derecha representa las aves modernas. Observe cómo el desarrollo de características como posturas bípedas y alas ha dado lugar a una nueva clase de animales. Dichas características se han acumulado para producir aspectos que asociamos con las aves. Detente a los grupos resaltados Archosauria (reptiles «apropiados»), terópoda (los antepasados de las aves) y las avialas (aves actuales). El Archaeopteryx está marcado para una fácil ubicación; Se encuentra entre Teropoda y Avialae, lo que lo indica claramente como un vínculo de conexión entre los dos grupos. (Créditos: https://www.cell.com/cms/attachment/daa5e3a1-2902-44f7-a541-e6c4e4c083bc/gr1.jpg)
Avance rápido unos pocos millones de años más, cuando emerge un subgrupo bajo los archosaurios, llamados terópodos. Estos se convertirían en los verdaderos antepasados de las aves actuales. Estos dinosaurios fueron algunos de los primeros en desarrollar alas y plumas. Un ejemplo clásico de un terópodo alado es el Archaeopteryx.
Los primeros antepasados de las aves actuales: en orden de descubrimiento: el Archaeopteryx, Xiaotingia Zhengi y Epidexipteryx (en sentido horario).
Cuando se descubrió el primer Fossil de Archaeopteryx en 1860, puso en marcha una avalancha de teorías que encabezó la confirmación de que las aves son dinosaurios evolucionados. Posteriormente, el próximo descubrimiento del fósil de Xiaotingia Zhengi en 2011 en China lo estableció como un pariente anterior de las aves que Archaeopteryx. El descubrimiento más nuevo del pájaro más antiguo ahora se cree que es Epidexipteryx. Los científicos publicaron una investigación sobre este dinosaurio del tamaño de un paloma que lucía plumas brillantes de cinta, que no estaban destinadas a ser utilizadas para el vuelo, pero tal vez para equilibrar las ramas de los árboles.
Ahora surge la pregunta, ¿por qué un grupo de reptiles prósperos terrestres debería llevar a los cielos? La respuesta se encuentra en algunas teorías y hilos de evidencia diferentes.
Despegar
La primera es la hipótesis que sugiere que estos reptiles habrían desarrollado o evolucionado más largas y emplumadas con antecedentes para ayudarlos a ascender y descender acantilados y montañas con facilidad. La evolución de las plumas puede haber comenzado a ayudarlos a sobrevivir en paisajes para fines distintos al vuelo, como el movimiento más eficiente. El uso de la aerodinámica para ayudar a navegar por topografías desafiantes parecía un paso adelante obvio.
La segunda razón tiene más que ver con la vanidad que la ventaja de locomotoras. Las plumas, especialmente las largas y coloridas, aseguraron la posibilidad de encontrar una mejor pareja para la reproducción que una sin ningún apéndice ornamental.
Una de las primeras especies de aves para evolucionar: el Archaeopteryx
La última indicación que respalda la afirmación de que las aves evolucionaron de los dinosaurios es la alta tasa de metabolismo y crecimiento rápido de este último. La razón por la que esto se destaca como una anomalía es que los reptiles de sangre fría tradicionalmente tienen tasas más lentas de metabolismo y crecimiento, en comparación con las aves y los mamíferos de sangre caliente. Los científicos han sugerido que tal funcionamiento del cuerpo solo podría significar una cosa: los dinosaurios estaban desarrollando lentamente la capacidad de mantener su temperatura corporal para algunas tareas, pero también poder cambiar de modos y adaptarse a su entorno. Este es un fenómeno llamado endotermia facultativa.
Entonces, para responder la pregunta planteada en la parte superior del artículo: Sí, las aves son reptiles, pero solo desde un linaje diferente, ¡una que cambió tanto en el camino que ahora se colocan en clases filogenéticas diferentes!
Referencias (haga clic para expandir)
- 5.1: Clasificación Linnaean.
- Taxonomía – Sistema Linnaean, Clasificación, Naming.
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