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Los puentes vivos, como los que se encuentran en el estado de Meghalaya en la India, se cultivan manipulando las raíces de una planta llamada Ficus elástica. Esto es posible porque la planta crece en otros árboles y produce raíces aéreas que luego se pueden manipular para hacer puentes.
Las aldeas indígenas en partes remotas del estado de Meghalaya en la India no tienen puentes modernos, pero eso no les impide cruzar ríos o cañones. Lo que les falta en términos de infraestructura, lo compensan con su antiguo conocimiento y sabiduría. En particular, usan las raíces vivas de un árbol local para construir cruces de brechas naturales, ¡los puentes que viven!
Los pueblos indígenas locales de las tribus Khasi y Jaintia han desarrollado un método para construir puentes a partir de las raíces de una variedad local de plantas llamada Ficus elástica. Se necesitan décadas para construir un puente, pero sigue mejorando cada vez más a lo largo de los años. Conocido localmente como 'Jingkieng Jri', este sistema único utiliza conocimientos botánicos antiguos sin la necesidad de maquinaria de ingeniería avanzada.
Las comunidades indígenas en Meghalaya (India) usan las raíces de los árboles vivos para construir puentes (créditos: Wikimedia Commons)
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Ficus elástica estrangula a su anfitrión
Ficus elástica crece en las selvas tropicales y colinas de Meghalaya, India. Estos bosques están en los rangos Garo y Khasi en las estribaciones del Himalaya.
La planta es una hemiepifí, lo que significa que crece raíces aéreas que absorben la humedad y la nutrición del aire y la lluvia. No depende de su huésped para la nutrición.
Comienza a crecer a partir de una semilla dispersa por un pájaro y luego aterriza bajo la sombra de un árbol más grande, que finalmente se convierte en su anfitrión. En sus días iniciales, crece como una epifita en el árbol huésped. Cuando las raíces aéreas comienzan a desarrollarse, cuelgan de las ramas del huésped y crecen hacia el suelo. Algunas raíces aéreas también pueden fusionarse, construyendo gradualmente un andamio alrededor del árbol anfitrión.
Las raíces aéreas cuelgan de las ramas y crecen hacia el suelo. (Créditos: Wikimedia Commons)
Las raíces ahora compiten con las raíces del huésped y sus hojas sombra las hojas del huésped. Finalmente, la red de raíces aéreas estrangula el árbol huésped al evitar el transporte de nutrientes y agua a través de su sistema vascular. Con el tiempo, el árbol anfitrión muere y la red de raíces aéreas desarrollan un hueco en el centro. Este cilindro hueco apoyará el árbol ficus elástica.
Sin embargo, Ficus elástica también puede crecer sin el apoyo de un huésped cuando germina en rocas o acantilados.
Las raíces de Ficus elástica se utilizan para construir puentes
El primer paso en la construcción de un puente es encontrar una ficus elástica que crece a orillas de un río o en el costado de un cañón. Estas plantas pueden estar creciendo allí naturalmente, o pueden haberse plantado con el propósito de construir un puente. Se pueden plantar en uno o ambos bancos.
Después de unos 10-15 años, la planta se convierte en adulta y comienza a crecer las raíces aéreas. Estas raíces naturalmente cuelgan hacia abajo. Los lugareños 'coaxan' las raíces para crecer horizontalmente con la ayuda de un bambú o marco de madera muerta que se coloca a través del río. Esta estructura de bambú también sirve como puente temporal para los lugareños.
Cuando estas raíces aéreas llegan a la orilla opuesta, las raíces están enterradas en el suelo para que disminuyan su alargamiento y en su lugar crecen raíces laterales. Las raíces laterales se entrenan en la estructura en forma de puente tejiéndolas y entrelazándose.
Con el tiempo, los constructores de puentes pueden agregar barandas manuales, o incluso una segunda cubierta. (Créditos: Wikimedia Commons)
Estas raíces continúan creciendo, incluso cuando están formadas en el puente; Con el tiempo, el crecimiento secundario del árbol hace que las raíces sean aún más fuertes. Las raíces también se unen entre sí con el tiempo (un fenómeno llamado inosculación), lo que hace que el puente sea aún más estable.
El puente utiliza rasgos inherentes de estas raíces aéreas. El primero de ellos es su resistencia mecánica. Las raíces responden a la carga mecánica al fortalecerse a través del crecimiento secundario adaptativo. Esta es una buena noticia, ya que el puente necesita poder apoyar a las personas que lo atraviesan. El segundo es la tendencia de las raíces a fusionarse y formar estructuras estables a través del enclavamiento y el pavo, llamado inosculación. La inosculación ocurre naturalmente cuando las raíces adyacentes se presionan entre sí.
En los primeros años, 15-20 personas pueden cruzar este puente a la vez, pero después de unas pocas décadas de construcción, 50 o más personas pueden usar el puente a la vez.
Algunos de estos puentes tienen unos cientos de años
Construir estos puentes lleva mucho tiempo. Múltiples generaciones de tribus trabajan durante décadas, ¡incluso siglos! Para seguir entrenando las raíces y fortalecer la estructura del puente. En general, no hay un «diseño» claro para este tipo de puente. En cambio, el diseño se agrega a medida que se forman y entrenan nuevas raíces.
Los lugareños colocan piedras u otro material en el camino para hacerlo más estable. (Créditos: Libros de Pratham/Flickr)
El tiempo desde que se planta un ficus elástica hasta el momento en que se puede usar el puente puede variar y depende de factores como la longitud del puente, la luz solar disponible, la calidad del suelo y la forma regular que se mantiene el puente.
Estos puentes necesitan mantenimiento continuo, incluso después de que sean utilizables. El mantenimiento incluye la eliminación de musgos que crecen en la superficie de las raíces, poda, tejiendo y atando nuevas raíces, y colocar piedras u otro material en el camino para hacerlo más estable. Los lugareños también a menudo meten hojas caídas en los espacios entre las raíces para que puedan descomponerse en humus y nutrir el puente.
Recientemente, un grupo de investigadores recolectó un inventario de todos los puentes de raíz viva en Meghalaya y encontró algunos puentes que tienen unos pocos cientos de años. Estos investigadores documentaron la existencia de 76 puentes. La longitud de los puentes varió entre 2 y 52.7 metros, aunque el 80% son más cortos de 20 metros.
Conclusión
Las tribus indígenas de Meghalaya desarrollaron una solución natural y sostenible a sus problemas de conectividad rural. Estos puentes son un ejemplo de diseño regenerativo que duran generaciones si los aldeanos mantienen continuamente. Todo lo que se necesita para construir estos puentes es tiempo y paciencia, ¡no se requieren ingresos!
Estos puentes naturales sobreviven durante siglos y solo se mejoran con la edad. Por el contrario, los puentes de concreto serían dañados por terremotos, inundaciones y deslizamientos de tierra, que son ocurrencias comunes en la región.
Referencias (haga clic para expandir)
- Ludwig, F., Middleton, W., Gallenmüller, F., Rogers, P. y Speck, T. (2019, 22 de agosto). Puentes vivos que usan raíces aéreas de Ficus elástica, una perspectiva interdisciplinaria. Informes científicos. Springer Science and Business Media LLC.
- Middleton, W., Habibi, A., Shankar, S. y Ludwig, F. (2020, 17 de abril). Caracterización de aspectos regenerativos de los puentes de la raíz viva. Sostenibilidad. MDPI AG.
- 'El conocimiento de nuestros mayores': los puentes de la raíz viva de la India …
- Fotos: Puentes de árboles vivos en una tierra de nubes.