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Los excrementos humanos, como las heces de muchos animales, tienen nutrientes que pueden nutrir el suelo. Es rico en nitrógeno y fósforo, dos nutrientes clave para las plantas. El uso de excrementos humanos y materiales derivados de excrementos humanos (HEDM) como estiércol puede resolver una serie de problemas modernos: reducir nuestra dependencia de fertilizantes sintéticos, mejorar la fertilidad del suelo y ayudarnos a gestionar los residuos. Sin embargo, muy pocos de nosotros consideraríamos… apetitosos los alimentos cultivados a partir de excrementos humanos.
¿Cómo te sentirías acerca de los alimentos cultivados con tu excremento?
Sorpresa, esto ya lo hacemos, de una forma u otra. El estiércol es la caca de herbívoros y pájaros, e incluso utilizamos como fertilizante la caca de murciélago rica en amoníaco, llamada guano. Sin embargo, los excrementos humanos, asociados con prejuicios y preocupaciones sobre la seguridad, permanecen donde están o terminan en las aguas residuales.
El uso de excrementos humanos y materiales derivados de excrementos humanos (HEDM) como estiércol puede resolver varios problemas modernos al reducir nuestra dependencia de fertilizantes sintéticos, mejorar la fertilidad del suelo y ayudarnos a gestionar los desechos.
También hay algunos ejemplos de heces humanas utilizadas con éxito en la agricultura, tanto históricamente como en los tiempos modernos.
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¿Por qué necesitamos reciclar los desechos humanos?
Se prevé que la población mundial alcance los 8.500 millones en 2030. Este rápido aumento de la población va acompañado de una rápida urbanización. Esto ha generado desafíos en la gestión y eliminación de desechos humanos en áreas urbanas y semirrurales. Por otro lado, un rápido aumento de la población también significa que nuestra producción de alimentos debe aumentar para garantizar que haya suficientes alimentos para sustentar a la población.
El ODS 2.4 de las Naciones Unidas exige sistemas de producción de alimentos sostenibles que mantengan nuestros ecosistemas y al mismo tiempo mejoren la calidad del suelo y la tierra.
También piden una reducción de la generación de residuos mediante la prevención, la reducción, el reciclaje y la reutilización.
La reducción de la generación de residuos es posible reciclando los excrementos humanos como estiércol, lo que también mejoraría el contenido orgánico de nuestro suelo.
Pocos de nosotros consideraríamos apetitosos los alimentos cultivados con excrementos humanos (Créditos: atlascompany/Freepik)
¿Qué hay en los excrementos?
Podríamos llamar a nuestra orina y heces “productos de desecho”, pero aún tienen nutrientes que pueden nutrir el suelo.
La orina humana contiene 90% de agua, 13% de carbono, 14-18% de nitrógeno, 3,7% de fósforo y 3,7% de potasio. La urea representa el 50% de los compuestos orgánicos de la orina y el 85% del nitrógeno se fija en la urea. El 5% restante de nitrógeno está presente como amoníaco total. Poco después de orinar, las bacterias hidrolizan la urea y la convierten en bicarbonato y carbonato, dejando el 90% del nitrógeno presente en forma de amoníaco.
Las heces humanas contienen un 75% de agua en peso y un 25% de material sólido, que incluye un 50% de carbono, un 5-7% de nitrógeno, un 3-5,4% de fósforo y un 1-2,5% de potasio. La orina y las heces también contienen micronutrientes, como magnesio y selenio.
Todos estos nutrientes se pueden reciclar eficazmente para cultivar. Se ha estimado que 520 kg de excremento humano pueden producir 7,5 kg de nitrógeno, fósforo, potasio y micronutrientes que pueden producir 250 kg de cereales, alimento suficiente para una persona al año.
Sin embargo, los excrementos humanos también contienen patógenos, metales pesados, fármacos y hormonas sintéticas, lo que significa que debemos tratar los desechos humanos antes de utilizarlos en el campo.
Esta no es una idea nueva
Los seres humanos han estado utilizando excrementos con fines agrícolas desde al menos principios del siglo IX. Países como China y Japón han utilizado desechos humanos como fertilizante desde el siglo XVI.
En el siglo XVIII, los desechos humanos eran muy valorados por su uso como estiércol en las granjas de Japón, donde había pocas tierras fértiles para la agricultura. Por lo tanto, los excrementos humanos de las ciudades densamente pobladas fueron transportados a las tierras de cultivo. Hay informes de que los granjeros que no podían permitirse el lujo de comprar excremento incluso lo robaban, un delito castigado por la ley. Esta demanda también mantuvo limpias las ciudades, ya que todos los residuos fueron recogidos y aprovechados.
Los agricultores europeos comenzaron a utilizar fertilizantes de desechos humanos en el siglo XIX, pero luego cambiaron a fertilizantes sintéticos. Algunos pequeños agricultores de China, el sudeste asiático, África y América Latina siguen utilizando excrementos humanos como estiércol.
Los seres humanos han estado utilizando excrementos para cultivar alimentos desde principios del siglo IX (Créditos: NeoLeo/Shutterstock)
El factor 'asque'
A pesar de los datos sobre los beneficios de utilizar excrementos humanos como estiércol, los consumidores y agricultores pueden resistirse a la idea debido a tabúes socioculturales. Los agricultores no quieren utilizar excrementos frescos como estiércol porque “[…] Las excretas frescas están asociadas con mal olor, repulsión visual y varios tipos de enfermedades potenciales”. También existe el temor a los riesgos para la salud asociados con la manipulación de desechos humanos.
Una encuesta realizada a 400 agricultores en Ghana concluyó que la mayoría (87%) consideraba que los excrementos humanos eran un riesgo para la salud que no debía manipularse manualmente ni de ningún otro modo. Sin embargo, coincidieron en que los excrementos humanos son buenos para los cultivos. Esta encuesta concluyó que las mujeres, en general, tienen una percepción más negativa sobre los excrementos humanos que los hombres. También observaron que los productores de hortalizas y frutas tienen menos probabilidades de adoptar estiércol de excrementos humanos que los agricultores de cereales.
Otra preocupación es si los consumidores estarán dispuestos a comer productos cultivados con excrementos humanos. En la encuesta realizada en Ghana, los participantes no «pensaron» que los excrementos humanos alterarían el sabor o la calidad del producto y dijeron que lo comerían.
Incluso cuando los agricultores están dispuestos a utilizar HDEM, las barreras regulatorias y de los consumidores les impiden adoptarlo. Las barreras culturales y religiosas también pueden convertir los excrementos humanos en un tabú que no debería manejarse, incluso cuando las comunidades se dan cuenta del potencial de su uso.
Las regulaciones sobre el uso de excrementos humanos como estiércol no son claras, lo que plantea un desafío para su uso en la agricultura comercial. Esto es especialmente cierto para los agricultores que cultivan productos para el mercado de exportación, ya que deben cumplir con las regulaciones de sus mercados objetivo y, a veces, de un tercero desconocido.
Por ejemplo, un certificador internacional de garantía de calidad, Global GAP, no permite el uso de aguas residuales humanas tratadas en granjas. Por lo tanto, todos los agricultores certificados por Global GAP no están dispuestos a adoptar estiércol de excrementos humanos.
Se necesitan más datos
Más datos sobre la seguridad y eficacia del uso de excrementos humanos como estiércol pueden ayudar a lograr una aceptación más amplia, tanto entre los consumidores como entre los organismos reguladores.
Investigadores en Alemania cultivaron repollo en suelo suplementado con tres tipos de HDEM, dos de orina humana y uno de heces humanas, y compararon el rendimiento con un fertilizante orgánico comercial. El rendimiento de los fertilizantes a base de orina fue comparable o superior al de los fertilizantes comerciales, mientras que el rendimiento del cultivo fertilizado con heces fue entre un 20 y un 30 % menor. Sin embargo, el fertilizante a base de heces mejoró el contenido de carbono del suelo, lo cual es un efecto a largo plazo.
Más importante aún, evaluaron la seguridad de estos fertilizantes analizando los excrementos humanos en busca de sustancias químicas, como repelentes de insectos, aditivos de caucho, retardantes de llama, analgésicos y hormonas. Casi el 93% de ellos no fueron detectados y el 7% restante se detectaron en concentraciones muy bajas. Por ejemplo, detectaron carbamazepina, un fármaco utilizado para tratar trastornos neurológicos, en concentraciones tan bajas que los investigadores calcularon que un comprador necesitaría consumir «medio millón de cabezas de repollo para tomar el equivalente a una pastilla de carbamazepina».
Investigadores en Alemania cultivaron repollo en suelo suplementado con excrementos humanos (Créditos: stockdevil/Freepik)
Conclusión
Los agricultores son conscientes de los beneficios del uso de excrementos humanos para mejorar el valor de los nutrientes del suelo y reducir el costo de sus operaciones. Sin embargo, a veces dudan en utilizarlo debido a tabúes sociales y preocupaciones sobre la aceptación del consumidor.
El procesamiento de desechos humanos mediante tecnologías de tratamiento, peletización, envasado y certificación para que los productos sean seguros puede ser una forma de aumentar la adopción. El uso de excrementos humanos tratados también tiene en cuenta el riesgo percibido para la salud. Los esquemas locales de certificación y garantía que prueben adecuadamente la seguridad del estiércol de excrementos humanos y luego permitan su uso pueden fomentar una adopción aún más amplia, lo que sin duda beneficiaría a nuestra población hambrienta y en constante crecimiento.
Referencias (haga clic para ampliar)
- Una historia de los desechos humanos como fertilizante.
- Gwara, S., Wale, E., Odindo, A. y Buckley, C. (2021, 13 de febrero). Actitudes y percepciones sobre el uso agrícola de excrementos humanos y materiales derivados de excrementos humanos: una revisión del alcance. Agricultura. MDPI AG.
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- Harder, R., Wielemaker, R., Larsen, TA, Zeeman, G. y Öberg, G. (29 de enero de 2019). Reciclaje de nutrientes contenidos en excrementos humanos para la agricultura: vías, procesos y productos. Revisiones críticas en ciencia y tecnología ambientales. Informa Reino Unido Limited.
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